О неблагополучном состоянии советской экономики свидетельствовал взрыв 26 апреля 1986 г. ядерного реактора на Чернобыльской АЭС. Подобной аварии в мировой практике не было, и власти в те трагические дни проявили полную беспомощность. Население на поражённой местности своевременно не было оповещено о произошедшем, службы Гражданской обороны действовали неэффективно, а в это время продолжался выброс радиоактивных веществ из горящего после взрыва реактора, что увеличивало количество человеческих жертв.

Экономическая ситуация продолжала ухудшаться. С 1988 г. заметно сократилось сельскохозяйственное производство, рост промышленного производства в 1989 гг. достиг нулевого уровня и сократился на 10% в первой половине 1991 г. Дефицит бюджета в 1988-1989 гг. достиг 100 млрд. руб. Стремительно нарастали инфляционные процессы. Чтобы смягчить воздействие инфляции на покупательную способность населения, государство и отдельные предприятия пошли на резкое увеличение в 1988 г. личных доходов. Но рост производства отсутствовал, личные доходы населения росли, и спрос на товары и услуги увеличивался. Вследствие этого товары на прилавках исчезали моментально, в магазинах выросли очереди. Чтобы удовлетворить спрос, государство увеличивало импорт на кредитной основе. В результате долги государства росли.

В течение долгого времени в советской экономической науке наблюдался застой, и учёные не могли предложить М.С. Горбачёву свежих и эффективных экономических идей. Реформирование экономики решено было начать с расширения сферы деятельности частного сектора и самостоятельности государственных предприятий.

19 ноября 1986 г. был принят закон об индивидуальной трудовой деятельности, позволявший частную деятельность более чем в 30 видах производства товаров и услуг. В том же году некоторые ведомства и предприятия получили право создавать совместные предприятия с иностранными фирмами. Уже весной 1991 г. в кооперативном секторе было занято 7 млн. граждан (5% активного населения). Но развитие частной инициативы сталкивалось с самыми различными трудностями: сопротивлением чиновничества, дефицитом материальных ресурсов, враждебным отношением (из-за высоких цен) населения. Правительство наталкивалось на трудности, пытаясь расширить сферу частной инициативы и в сельском хозяйстве. В 1988 г. сельские жители получили право брать землю в аренду на 50 лет и полностью распоряжаться произведённой продукцией. В марте 1988 г. было принято новое положение о колхозах, по которому площадь индивидуального участка и поголовье скота в личном подсобном хозяйстве отныне могли устанавливаться коллективом каждого колхоза.

Но эти меры не привели к возрождению духа предпринимательства у крестьян: к лету 1991 г. в хозяйствах арендаторов было только 2% возделываемых земель и 3% поголовья скота. Сказались и отсутствие техники у крестьян, и стремление местных властей подавить крестьянскую инициативу.

1 января 1989 г. вошёл в силу "Закон о государственном предприятии", по которому предприятия переходили на новые принципы: хозрасчёт и самофинансирование. Отныне предприятия могли сами планировать свою деятельность, получили право действовать напрямую с другими предприятиями, заключали контракты с поставщиками и потребителями.

Но эти меры по реформированию экономики успеха не приносили. Старые связи между производственными предприятиями рушились, но на смену им новые отношения не складывались. Правительство не смогло привести в действие новые рычаги грамотного управления экономикой. 1989 г. начались мощные забастовки шахтёров Кузбасса и Западной Сибири.

В 1989 г. группе видных экономистов - С.С. Шаталину, Н.Я. Петракову было поручено руководство Комиссией по проведению реформы. Были выработаны различные проекты реформы: один - под руководством директора Института экономики РАН Л.И. Абалкина, другой - группой специалистов из Госплана под руководством председателя Совета Министров СССР Н.И. Рыжкова. Оба эти проекта были обобщены и одобрены Съездом народных депутатов в декабре 1989 г. Малоизвестный экономист Г.А. Явлинский с помощью западных специалистов разработал свой проект "программа 500 дней", представлявший собой попытку решения экономических проблем посредством молниеносной акции: децентрализация экономики, перевод предприятий на аренду и приватизация. Эти меры, по замыслу Г.А. Явлинского, должны были реформировать советскую экономику в течение 500 дней. Дискуссия по поводу этих проектов превратилась в политическую борьбу. Программа Г.А. Явлинского "500 дней" была взята на вооружение Советом Министров РФ и противопоставлена проекту центрального правительства. С.С. Шаталин и Н.Я. Петраков поддержали программу "500 дней", Н.И. Рыжков с Л.И. Абалкиным поддерживали старый проект. Ректору Академии народного хозяйства при правительстве Российской Федерации академику А.Г. Аганбегяну было поручено найти приемлемое решение, но ему это не удалось. Экономическая реформа оказалась заблокированной.

Один из иностранных советников, при помощи которых разрабатывались проекты экономической реформы, заявил, что быстро поднять народное благосостояние можно только с приходом капитализма. Это была уже не перестройка, шла речь об изменении социального строя. Но М.С. Горбачёв был намерен сохранить социализм, он отказался от программы "500 дней".

Ситуация в экономике ухудшалась. Неудачные попытки реформирования экономики имели большие социальные издержки. Резко сократилось производство, уменьшились доходы населения, обострились жилищная, продовольственная, экологическая и др. проблемы. Многообразие форм собственности привело к появлению новых социальных категорий населения. Возникли социальные группы, владеющие средствами производства, сформировался слой граждан, владеющих значительным финансовым капиталом. Появилось понятие "новые русские".

В итоге "перестройка" ухудшила положение основных слоёв населения.

4. "Новое мышление" и поворот во внешней политике

Уже в первых своих выступлениях М.С. Горбачёв изложил положения нового внешнеполитического курса СССР. Добиться безопасности страны можно лишь при учёте интересов других народов и государств. В тезисах, принятых ХIХ партконференцией (июнь 1988 г.), говорилось: "…на нашу внешнюю политику наложили отпечаток догматизм, субъективистский подход…, не в полной мере реализовывались новые возможности для снижения напряжённости и наибольшего взаимопонимания между народами. Добиваясь военно-стратегического паритета, в прошлом не всегда использовали возможности обеспечить безопасность государства политическими средствами и в результате дали втянуть себя в гонку вооружений, что не могло не сказаться на социально - экономическом развитии страны и на её международном положении".

Этот поворот во внешней политике получил название "новое мышление". В декабре 1988 г. в речи на сессии Генеральной Ассамблеи ООН М.С. Горбачёв сформулировал новую концепцию советской внешней политики. Центральное место в ней отводилось приоритету общечеловеческих ценностей над классовыми.