Современная демократия - это представительство интересов, а не сословий. Как участники политической жизни, все граждане в демократическом государстве равны. С точки зрения договорной теории происхождения государства равенство политических и гражданских прав объясняется тем, что каждый из вступивших в договор индивидов считали других его участников равными себе, так как только на таком условии мог быть заключён договор, признаваемый всеми.

Равенство это двоякого рода - равенство перед законом и равенство политических прав. Не случайно богиню правосудия Фемиду изображают в виде женщины с весами в руках и повязкой на глазах - символами беспристрастности богини, объективности правосудия. Независимо от имущественного положения и занимаемого поста перед законом равны все. Моральная ответственность тем выше, чем более видное положение в обществе человек занимает, ибо демонстрируемое им пренебрежение к закону может подорвать веру в законность и правопорядок многих граждан. Равенство политических прав предполагает, что каждый гражданин имеет право избирать и быть избранным. ''Начало верховной власти всегда лежит в народе; никакое учреждение или лицо не может осуществлять власти, не исходящей от народа''.2 Причём значимость, вес голосов избирателей должны быть одинаковы, на всех в равной мере распространяются свобода слова, печати, собраний, митингов, манифестаций и другие права, закрепляемые законом. Просветители не могли не задаваться вопросом о том, почему такие простые и ясные принципы естественного права и основанного на них общественного устройства не признавались государями и правительствами прежде. Причину этого они видели в невежестве людей. Просветители предполагали, что достаточно рассеять существующие предрассудки, вывести народы из состояния заблуждения, принять разумные, справедливые законы, соответствующие природе человека, как в воцарятся мир и гармония. Представители народа станут принимать законы, направленные на защиту общего блага и интересов каждого гражданина. По мере распространения просвещения всё большее число гражданбудут участвовать в политической жизни, в общественном самоуправлении. Нравы смягчаться, укрепятся гражданские добродетели,

Теории ''естественного права'' и ''общественного договора'' составили основу доктрины классического либерализма - идейно-политического течения, основными требованиями которого стали свобода предпринимательства и обеспечение основных политических свобод.

Многие идеи либерализма Просветителей нашли отражение в утвердившихся в демократических странах принципах политического устройства. Именно поэтому современную демократию нередко называют либеральной демократией, хотя в её развитии немалая роль принадлежит и консерваторам и социал-демократам.

Современное демократическое государство - это государство правовое; в котором на практике осуществлён принцип разделения властей и созданы реальные механизмы защиты прав и свобод граждан.

Процессу появления теоретических разработок идеологического характера всегда предшествуют определённые изменения в обществе. В случае с либерализмом эти изменения были кардинальными. Европа вступала в Новое время. Во всех сферах общественной жизни происходили свои перемены. В области экономики - это переход от феодального к капиталистическому способу производства; диктат католической церкви в духовной сфере уходил в прошлое, наступала эра религиозной свободы. В структуре общества появились новые социальные группы, так называемое ''третье сословие''. Выразителями интересов которого и стали теоретики ''общественного договора'' и ''естественных прав''.

Идеи основоположника либерализма Джона Локка об ''Естественных правах'' гражданина: на жизнь, свободу, собственность; о разделении ветвей власти пришлись в Англии после Славной революции 1688 года как нельзя кстати. Его политологические наработки были активно использованы в конституционном оформлении Английского государства конца XVII - начала XVIII века. Это случилось, прежде всего, потому, что Джон Локк стал выразителем интересов широких слоёв населения, и прежде всего самого активного - ''третьего сословия''.

В противоположность прежним представлениям о том, что индивид обладает политическими, экономическими и иными правами лишь постольку, поскольку он является полноправным гражданином, как считалось в эпоху античности, или в силу того, что принадлежит к определённому сословию, как утверждали в средние века, мыслители Просвещения провозгласили идею ''естественных прав'', неотчуждаемых прав человека. Эти права даны каждому человеку от природы и включают в себя право на жизнь, свободу и собственность или, как записано в Декларации прав человека и гражданина, принятой в 1791 году, право на свободу, собственность, безопасность и сопротивление угнетению.

Идеологи Просвещения разрушали господствовавшее в феодальном обществе убеждение в том, что одни люди от рождения предназначены господствовать, а другие повиноваться и что права ''третьего сословия'' никогда не могут быть равными правам ''благородного'' сословия.

В отличие от Гоббса, Локк и Монтескье рассматривали первобытное (т.е. догосударственное) состояние людей не как ''войну всех против всех'', а как состояние свободы, равенства и независимости, в рамках которой все люди имели равные возможности для мирного, взаимодоброжелательного преуспевания, основанного на частной собственности. Таким образом, Локк и Монтескье более оптимистично, чем Гоббс, оценивают ''человеческую природу''. ''Первобытным людям, доказывает Монтескье, не было необходимости воевать друг с другом. Наоборот, они были кровно заинтересованы в мирных отношениях''. Не могло у них также возникнуть и желания властвовать над другими людьми, ибо это желание связано с более сложными отношениями. Поэтому мир, а не война, по Монтескье, был первым естественным законом человека.

Политическая практика современных просветителям абсолютистских государств убеждала их в том, что пока власть сосредоточена в одних руках, пока государство не имеет в самом себе ограничивающих его начал, права и свободы граждан не могут быть надёжно гарантированы. К идее о необходимости создания механизмов, позволяющих контролировать процесс осуществления властных полномочий, мыслителей XVIII века приводило и питаемое учением о греховности человека сомнение в том, что люди, находящиеся у власти, всегда будут ставить на первое место интересы общества, а не заботу о собственном благополучии. Известен афоризм лорда Эктона: ''Всякая власть развращает, абсолютная власть развращает абсолютно''.

Принцип формирования и взаимоотношения органов власти могут быть различны. Однако общим правилом является то, что законодательная власть контролирует исполнительную, и обе они неукоснительно придерживаются рамок закона, за исполнением которого наблюдает судебная власть, не зависящая ни от законодателей, ни от исполнительной власти. Недопущение чрезмерного усиления одной ветви власти за счёт другой, независимость суда, выборность органов власти создают реальные механизмы защиты прав человека и политических свобод.