Таким образом, либерализм в научной литературе исследуется достаточно широко и многосторонне. Этот анализ идет и в русле изучения либерализма как идейно-политического течения или отдельных его сторон, и как исследование теоретических взглядов его наиболее выдающихся представителей.

Классический либерализм (Гоббс, Локк, Монтескье).

Большинство исследователей либеральной политической доктрины считают временем её зарождения - конец XVII века, а идейным ядром - теорию ''общественного договора''. Наиболее полное, завершённое развитие идеи этой теории получили в работах Джона Локка (1632-1704), Шарля Монтескье (1689-1755) и Жан-Жака Руссо (1712-1778).

Процессу появления теоретических разработок идеологического характера всегда предшествуют определённые изменения в обществе. В случае с либерализмом эти изменения были кардинальными. Европа вступала в Новое время. Во всех сферах общественной жизни происходили свои перемены. В области экономики - это переход от феодального к капиталистическому способу производства; диктат католической церкви в духовной сфере уходил в прошлое, наступала эра религиозной свободы. В структуре общества появились новые социальные группы, так называемое ''третье сословие''. Выразителями интересов которого и стали теоретики ''общественного договора'' и ''естественных прав''.

Идеи основоположника либерализма Джона Локка об ''Естественных правах'' гражданина: на жизнь, свободу, собственность; о разделении ветвей власти пришлись в Англии после Славной революции 1688 года как нельзя кстати. Его политологические наработки были активно использованы в конституционном оформлении Английского государства конца XVII - начала XVIII века. Это случилось, прежде всего, потому, что Джон Локк стал выразителем интересов широких слоёв населения, и прежде всего самого активного - ''третьего сословия''.

В противоположность прежним представлениям о том, что индивид обладает политическими, экономическими и иными правами лишь постольку, поскольку он является полноправным гражданином, как считалось в эпоху античности, или в силу того, что принадлежит к определённому сословию, как утверждали в средние века, мыслители Просвещения провозгласили идею ''естественных прав'', неотчуждаемых прав человека. Эти права даны каждому человеку от природы и включают в себя право на жизнь, свободу и собственность или, как записано в Декларации прав человека и гражданина, принятой в 1791 году, право на свободу, собственность, безопасность и сопротивление угнетению.Традиции свободы, провозглашенные в Декларации, основаны на естественном праве, на здравом смысле, а не на исторических традициях и обычаях. И Декларация, и конституция США опираются на естественное право граждан менять или низлагать свое правительство и устанавливать те формы власти, которые им представляются наилучшими.

''Мы считаем очевидными следующие истины: все люди сотворены равными, и все они одарены своим Создателем некоторыми неотчуждаемыми правами, к числу которых принадлежат: жизнь, свобода и стремление к счастью. Для обеспечения этих прав учреждены среди людей правительства, заимствующие свою справедливую власть из согласия управляемых. Если же данная форма правительства становится гибельной для этой цели, то народ имеет право изменить или уничтожить ее и учредить новое правительство, основанное на таких принципах и с такой организацией власти, какие, по мнению этого народа, всего более могут способствовать его безопасности и счастью''.1

Идеологи Просвещения разрушали господствовавшее в феодальном обществе убеждение в том, что одни люди от рождения предназначены господствовать, а другие повиноваться и что права ''третьего сословия'' никогда не могут быть равными правам ''благородного'' сословия.

''Так же решительно сторонники теории ''естественного права'' порывали и со взглядами о несовершенстве и ненадёжности человеческого разума, о праве и обязанности церкви, государства опекать индивида, ограничивать, стеснять его свободу''.2 Лютер был уверен, что каждый христианин в состоянии понять Священное писание не хуже папы римского. Просветители XVIII века выражали эту мысль по другому: каждый человек обладает способностью ''быть господином самому себе''. Природа наделила человека разумом, и никто лучше него самого не может определить, что отвечает его интересам, как ему следует поступать, в чём состоит его благо, что принесёт ему наибольшую пользу и удовлетворение. Естественные права, по мысли просветителей принадлежали людям изначально, они обладали ими и тогда, когда государства ещё не было.

В отличие от Гоббса, Локк и Монтескье рассматривали первобытное (т.е. догосударственное) состояние людей не как ''войну всех против всех'', а как состояние свободы, равенства и независимости, в рамках которой все люди имели равные возможности для мирного, взаимодоброжелательного преуспевания, основанного на частной собственности. Таким образом, Локк и Монтескье более оптимистично, чем Гоббс, оценивают ''человеческую природу''. ''Первобытным людям, доказывает Монтескье, не было необходимости воевать друг с другом. Наоборот, они были кровно заинтересованы в мирных отношениях''. Не могло у них также возникнуть и желания властвовать над другими людьми, ибо это желание связано с более сложными отношениями. Поэтому мир, а не война, по Монтескье, был первым естественным законом человека.

По отношению к происхождению частной собственности у просветителей различные точки зрения. По Локку собственность возникает независимо от государственной власти. Монтескье же считал, что в первобытном обществе отсутствовала частная собственность. Он заявляет, что, отказавшись от естественной независимости, чтобы жить под властью государственных законов, люди отказались и от естественной общности имущества, чтобы жить под властью государственных законов. Он рассматривает, таким образом, частную собственность как сравнительно поздний продукт исторического развития. Частная собственность, по Монтескье, является следствием ''общественного договора'', т.е. ставится в зависимость от юридических норм. Частная собственность - высшее проявление цивилизации. Монтескье полагал, что при частной собственности всякий человек может достичь материального благополучия и истинной свободы, в последствии эта идея стала одним из основных постулатов либеральной идеологии.

В своём учении о возникновении государства теоретики Просвещения считали, что народ в далёкие времена, когда стало намечаться превращение естественного состояния в противоестественную ''войну всех против всех'', большинством голосов, ''ради взаимного сохранения своих жизней, свобод и имущества'', принял решение о заключении общественного договора. Этим договором было создано государство, и правительству вручена власть от имени пришедших к взаимному согласию граждан. По Локку, правительство не устанавливало законов, ибо ''законы'' (имея в виду их содержание), согласно с его теорией, действовали уже в естественном состоянии, но они обязаны были обеспечить соблюдение законов, создав ''писаное право'', суд и т.д., гарантируя жизнь, личную свободу и частную собственность граждан.