Таким образом, возникшее в результате ''общественного договора'' государство предстаёт как государство правовое, ограниченное системой обязательных норм, смысл которых заключается в обеспечении прав и свобод граждан, признании моральной автономии личности. Согласно теории ''общественного договора'' государство располагает лишь теми правами, которые переданы, делегированы ему обществом, признаны за ним его гражданами. Сувереном же, источником высшей власти остаётся народ, посылающий своих представителей в выборные органы власти.

Политическая практика современных просветителям абсолютистских государств убеждала их в том, что пока власть сосредоточена в одних руках, пока государство не имеет в самом себе ограничивающих его начал, права и свободы граждан не могут быть надёжно гарантированы. К идее о необходимости создания механизмов, позволяющих контролировать процесс осуществления властных полномочий, мыслителей XVIII века приводило и питаемое учением о греховности человека сомнение в том, что люди, находящиеся у власти, всегда будут ставить на первое место интересы общества, а не заботу о собственном благополучии. Известен афоризм лорда Эктона: ''Всякая власть развращает, абсолютная власть развращает абсолютно''. Предполагалось, что сдерживающим началом в правовом государстве должно быть последовательно проведённое разделение властей. Первым эту идею выдвинул Локк. ''Разумное государственное устройство он усматривает в наличии трёх властей: законодательной (парламент), исполнительной (суды, армия) и ''федеративной'', т.е. ведающей отношениями с другими государствами (король, министры) ''. Монтескье развил теорию Локка о разделении властей. По его мысли законодательная, судебная и исполнительная власти должны формироваться самостоятельно и не зависеть друг от друга. ''Если власть законодательная и исполнительная будут соединены в одном лице или учреждении, то свободы не будет, так как можно опасаться, что этот монарх или сенат станет создавать тиранские законы для того, чтобы также тиранически применять их''.1

Принцип формирования и взаимоотношения органов власти могут быть различны. Однако общим правилом является то, что законодательная власть контролирует исполнительную, и обе они неукоснительно придерживаются рамок закона, за исполнением которого наблюдает судебная власть, не зависящая ни от законодателей, ни от исполнительной власти. Недопущение чрезмерного усиления одной ветви власти за счёт другой, независимость суда, выборность органов власти создают реальные механизмы защиты прав человека и политических свобод.

Вступившие в ''общественный договор'' индивиды сохранили за собой права, ради защиты которых и создавалось государство. Прежде всего, полагали просветители, участники ''общественного договора'' сохранили за собой право на собственность, на пользование плодами своего труда. ''Великой и главной целью объединения людей в государство и передачи ими себя под власть правительства является сохранение ими собственности'' - утверждал Локк. Гарантии права собственности были основным требованием третьего сословия. Это требование подразумевало, во-первых, защиту от произвольных поборов, конфискаций со стороны государств. Во-вторых, оно предполагало равенство всех видов собственности. В феодальном обществе земля была особой, ''привилегированной'' собственностью, право её покупки для третьего сословия было затруднено. А между тем земельная собственность обеспечивала её владельцу почётное положение в обществе. Даже труд крестьянина, обременённого многими повинностями, но работавшего на земле, признавался более достойным занятием, чем торговля или работа в мастерской. ''Третье сословие требовало, чтобы земля, все виды недвижимости свободно продавались и покупались. И наконец, в-третьих, требование гарантий прав собственности предполагало свободу распоряжения таким видом собственности, как рабочая сила. Проблема состояла в том, что сохранявшаяся во многих европейских странах цеховая организация производства существенно ограничивала возможности развития промышленности. Ремесленники, не являвшиеся мастерами цеха, не имели право открыть собственное дело. Цех защищал привилегии входивших в него мастеров, ограждал их от конкуренции. К началу XVIII века цеховая организация вошла в явное противоречие с требованиями развития промышленности. Обострились и противоречия внутри цехов, между мастерами и подмастерьями. Подмастерьям затруднялся переход в разряд мастеров, по своему положению они мало чем отличались от наёмных рабочих. Свобода производства, свобода перемещения рабочих с одного предприятия на другое, из одной отрасли промышленности в другую, требовавшиеся капиталистической организацией труда, были несовместимы со средневековой цеховой системой, как и с другими формами ограничения свободы распоряжаться собою. Все три перечисленных требования ''третьего сословия'' слились в едином требовании гарантий права собственности.

Право собственности предполагает и обеспечение личной безопасности человека. Вступая в ''общественный договор'', люди сохранили за собой право на жизнь, безопасность и сопротивление насилию. Право на жизнь не ограничивается гарантиями физического существования, оно включает право на достойную жизнь, на моральную автономию личности, что в политико-правовой области находит выражение в признании свободы совести. Государство в соответствии с теорией ''общественного договора'' не должно принуждать индивида к принятию какой-либо системы взглядов или вторгаться в его частную жизнь, оно отказывается от роли цензора и воспитателя. Необходимым шагом к обеспечению свободы совести стало отделение церкви от государства. По Локку, в общественной жизни функции государственного управления и внутренние задачи церкви и религии должны быть строго различены и отделены друг от друга. ''Гражданские, или государственные, власти посвящают себя опирающейся на закон защите гражданских интересов, или интересов граждан (civil interests), каковыми являются: жизнь, свобода, здоровье, обладание ''внешними вещами'' (к последним относятся деньги, земли, дома, домашняя утварь и т.д.). Компетенция властей не простирается на то, что относится к ''вещам внутренним'', т.е. к душе''. По Локку, Бог не вверял, не ''поручал'' правителям заботы о вере и спасении, которые принадлежат исключительно к компетенции религии и её институтов. Методы деятельности управляющих государственных инстанций и институтов религии тоже различны. Одно дело - управлять, организовывать и командовать, действуя компетентно и грамотно, а другое дело - убеждать и увещевать, обращаясь к духу и душе человека.

Право человека ''быть господином самому себе'' ограничено только таким же правом другого человека. ''Главная задача государства - силой заставить отдельных членов общества выполнять законы, выражающие общее благо, примирить социальные противоречия, состояние войны людей друг с другом и направить борьбу между людьми в законное русло''. До тех пор пока поступки индивида не нарушают прав других членов общества, он волен делать всё, что считает нужным. ''Необходимо уяснить себе, что такое свобода и что такое независимость. Свобода есть право делать все, что дозволено законами. Если бы гражданин мог делать то, что этими законами запрещается, то у него не было бы свободы, так как то же самое могли бы делать и прочие граждане". Свобода в таком понимании есть право делать всё, что не запрещено законом. В абсолютистском государстве господствовал иной принцип - позволено то, что разрешено законом, а всё, что государство не контролирует, заведомо ставится им под сомнение. В правовом государстве, напротив, пока человек не нарушал закон, государство обеспечивает ему свободу действий, не подозревая в нём потенциального преступника, который использует во зло предоставленную ему свободу.