Ирландская республиканская армия оказалась неудовлетворенна разделом Ирландии, что вылилось в кампанию терроризма в шести графствах с целью воспрепятствовать североирландскому правительству осуществлять свою власть на этой территории. Беспорядки осуществлялись под религиозными лозунгами.

К концу 1920-х годов в Северной Ирландии был восстановлен мир. Однако антагонизм между протестантами и католиками все еще существовал. Вплоть до 1925 года католики отказывались от какого-либо сотрудничества с юнионистским правительством, полагая, что оно долго не продержится.

Когда в 1939 году началась Вторая мировая война, Северная Ирландия вступила в войну в качестве части Соединенного Королевства, в то время как Эйре (как стало называться после 1937 Ирландское Свободное государство) заявило о своем нейтралитете.

Когда в 1949 Эйре покинуло Содружество и провозгласило себя Ирландской Республикой, британский парламент принял Акт об Ирландии, в котором подтверждалось, что Северная Ирландия не перестанет быть частью Великобритании без ясно выраженного согласия североирландского парламента.[14]

В 1963 премьер-министром Северной Ирландии стал капитан Теренс О'Нейл. Он предпринял ряд шагов в направлении улучшения отношений с Ирландской республикой и реформ внутри страны.[15] Часть протестантов активно выступили против предложенных реформ. Их враждебность усилилась с появлением католического движения за гражданские права - Ассоциации гражданских прав, которая организовала демонстрации протеста. В свою очередь, ИРА время от времени совершала нападения на Северную Ирландию. Наиболее значительная кампания против северных графств была развернута в 1956 и 1961 гг., но она получила слабую поддержку среди гражданского населения.

К 60-м годам XX в. ситуация в регионе стала практически тупиковой. Ольстер стоял на пороге социальной катастрофы. Очередное силовое вмешательство со стороны Англии в 1969 г. ознаменовало собой новый виток в развитии кризиса в Северной Ирландии. В 1969 г. английским правительством было принято решение об использовании войск против демонстрантов – борцов за гражданские права католиков. Конец 60-х – начало 80-х гг. считаются десятилетиями, когда конфликт в Ольстере перешел в наиболее острую свою фазу. В провинции происходили яростные столкновения, как между конфессиональными группировками, так и последних с полицией, в которых зачастую гибли невинные люди.[16] Террористическая деятельность достигла небывалых размахов.

При этом религиозная составляющая прослеживалась даже в деятельности террористических организаций. На флагах некоторых группировок присутствовали религиозные атрибуты, а в уличных столкновениях звучали призывы религиозного характера.

В июне 1970 года последовала новая волна мятежей после того, как за участие в беспорядках была заключена в тюрьму лидер союза борьбы за гражданские права Бернадет Девлин. Когда волнения достигли критической точки, правительство Северной Ирландии обратилось за помощью к Великобритании, и британские войска восстановили мир. Под давлением из Лондона правительство Северной Ирландии распустило спецназ в апреле 1970 года и разрешило деятельность британского генерального инспектора в Королевской ольстерской полиции, которая затем была разоружена. Эти меры спровоцировали новый взрыв насилия со стороны протестантов.

Возобновила партизанские действия ИРА, расколовшаяся на две группы: "официальных" активистов, ставивших целью социальную революцию, и "временных" активистов, преданных идее воссоединения Ирландии.[17] Члены ИРА подвергли бомбардировке центральные районы Белфаста и Лондондерри.

В январе 1972 года британские войска открыли огонь по мирным демонстрантам-католикам в Лондондерри, игнорировавшим запрет правительства на манифестации. В марте 1972 года в разгар насильственного противостояния католических и протестантских экстремистов деятельность североирландского парламента была приостановлена. Законодательные права были переданы британскому парламенту, а исполнительная власть - министру по делам Северной Ирландии. Попытки умиротворить католическое население вызвали возмущение протестантского большинства, опасавшегося, что насилие со стороны ИРА будет иметь своим результатом уступки католикам.[18]

Протестанты сформировали политическое движение "Авангард" для сопротивления попыткам изменить характер отношений между Северной Ирландией и Великобританией. После возобновившихся террористических действий ИРА британское правительство прекратило свою миротворческую политику и отправило в Северную Ирландию дополнительный контингент вооруженных сил.

В марте 1973 года был проведен референдум по вопросу о том, останется Северная Ирландия частью Соединенного Королевства либо войдет в состав Ирландской Республики. Референдум бойкотировался католиками, утверждавшими, что его результат предрешен. В июле был введен в действие билль о конституции Северной Ирландии. В билле подтверждалось, что Северная Ирландия не будет отделена от Соединенного Королевства без согласия большинства населения.

Биллем оговаривалось образование всеирландского Совета, в который входили бы только представители Ирландской Республики и Северной Ирландии. Прежний парламент упразднялся, и учреждалась Ассамблея, формировавшаяся на основе пропорционального представительства. В ноябре был сформирован коалиционный кабинет, в котором впервые власть получили и протестанты, и католики.

Спустя год деятельность Ассамблеи была приостановлена. В мае 1975 были проведены выборы в конвент, который должен был дать предложения по новой политической структуре. Протестанты завоевали большинство мест и заняли господствующее положение в конвенте и отвергли предложения, приводившие к представительству католиков в кабинете. Британское правительство распустило конвент в марте 1976 года и объявило о продолжении на неопределенно долгий срок режима прямого правления.

Правительства Ирландии и Великобритании решили попытаться прийти к соглашению в Северной Ирландии, минуя мнение местных протестантских и католических фракций. В ноябре 1985 года они пришли к договорённости, что воссоединение Ирландии должно было произойти тогда и только тогда, когда этого пожелало бы большинство населения Северной Ирландии, причем ирландское правительство представляло интересы североирландских католиков.[19]

В 1993, после шестимесячных интенсивных переговоров, британское и ирландское правительства выступили с совместным заявлением об условиях достижения мира в Северной Ирландии. Выражалась надежда, что заявление убедит ИРА отказаться от насилия и перейти к политическим методам ведения борьбы. В начале 1994 лидер североирландских католиков Джерри Адамс посетил США и дал понять, что ИРА готова отказаться от насильственных действий.[20] В августе 1994 ИРА объявила об одностороннем прекращении огня. Ольстерский союз обороны и Ольстерские добровольческие силы, ведущие подпольные протестантские военные организации, объявили о прекращении огня в октябре 1994 года.