На выборах в Государственную думу партия пользовалась большим успехом в широких кругах интеллигенции и буржуазии. В Думе первого и второго созывов играла руководящую роль. Партия отвергала революционные способы борьбы с правительством, признавая лишь "конституционные" способы борьбы, в рамках существующих основных законов.

В I Думе было 179 депутатов от к. - д. партии. Председателем Думы стал член ЦК С.А. Муромцев, кадетами были также все его заместители и председатели 22 думских комиссий. После роспуска Думы через 2,5 месяца её работы, кадеты сперва участвовали в собрании депутатов в Выборге и в выработке известного "Выборгского воззвания", но вскоре отказались от требований Выборгского воззвания и пошли на выборы во II Думу под очень умеренными лозунгами.

Во II Думе они получили 98 депутатских мандатов (председателем опять был выбран член ЦК, Ф.А. Головин).

В III Думу кадеты провели только 54 депутата, а в следующую (и последнюю) - 59.

Играли решающую роль в последней Думе, в организациях Земского и городского союзов, в Военно-промышленных комитетах. Поддерживали политику правительства в 1-й мировой войне. Инициаторы создания оппозиционного Прогрессивного блока (1915). Выступали под патриотическими, но радикально антиправительственными лозунгами. Известна знаменитая думская речь Милюкова с обвинениями в адрес правительства и двора ("Что это - глупость или измена?").

Преобладали в первом составе Временного правительства, Милюков стал министром иностранных дел. Находясь во власти, к. - д. быстро сдвигались вправо, отходя даже от своих программных принципов. Между ними и меньшевистско-эсеровским блоком происходили конфликты по вопросам внешней политики (уход Милюкова из правительства в апреле), по национальному вопросу (июль), внутренней политике. В общем кадеты были противниками советов рабочих и солдатских депутатов, требовали усиления дисциплины в армии, решительной борьбы с большевиками. Кадеты были близки к высшему командному составу армии (Алексеев и др.).

Летом 1917 года сделали ставку на военную диктатуру и участвовали в организации попытки военного переворота Л.Г. Корнилова, после провала которой были удалены из Временного правительства.

После Октябрьской революции повели вооруженную борьбу как внутри страны, так и на фронтах против Советской власти, за что и были объявлены Советской властью вне закона как враги народа, подвергались преследованиям, расстрелам и пр. В России к. - д. были связаны с разными антибольшевистскими начинаниями (Правый центр, национальный центр, союз возрождения, добровольческая армия), составляли основное ядро белых правительств.

В начале 1920-х партия к. - д. играла большую роль в эмиграции, где ряд программных и тактических вопросов несколько отвел друг от друга различные течения в партии. Правые к. - д. (П. Струве, В. Набоков), составляющие большинство, в своих выступлениях сблизились с монархистами. Левые к. - д. (республиканцы), возглавляемые П.Н. Милюковым, искали опору в крестьянстве, что привело их к сближению с эсерами. Из к. - д. в эмиграции вышла часть так называемых "сменовеховцев", стоящих за признание Советской власти.

Главные пункты программы (на 1913 год)

равенство всех российских граждан без различия пола, религии и национальности;

свобода совести, слова, печати, собраний, союзов;

неприкосновенность личности и жилищ;

свобода культурного самоопределения национальностей;

конституция с ответственным перед народными представителями министерством (парламентский строй);

всеобщее избирательное право по семичленной формуле;

местное самоуправление на основе всеобщего избирательного права, распространяющееся на всю область местного самоуправления;

независимый суд;

реформа податей для облегчения беднейших классов населения;

бесплатная передача крестьянам земель государственных, удельных, кабинетских и монастырских;

принудительный выкуп в их пользу части земель частновладельческих "по справедливой оценке";

право стачек;

законодательная охрана труда;

8-часовой рабочий день, "где его введение возможно";

всеобщее бесплатное и обязательное начальное образование.

культурное самоопределение всех наций и народностей (религия, язык, традиции)

полная автономия Финляндии и Польши.

Союз 17 октября. (октябристы), принявший это название в честь царского Манифеста 17 октября 1905 г., который, как считали октябристы, знаменовал собой вступление России на путь конституционной монархии. Организационное оформление партии началось в октябре 1905 г., а завершилось на I ее съезде, состоявшемся 8 - 12 февраля 1906 г. в Москве.

Партия придерживалась позиции умеренно консервативного либерализма. Ее социальную основу составляли крупная финансовая и торгово-промышленная буржуазия, часть помещиков и деловой интеллигенции. Это была партия крупного капитала - верхов торгово-промышленной буржуазии и помещиков-предпринимателей. Возглавил ее крупный московский домовладелец и промышленник Александр Иванович Гучков, "прирожденный политик", высокообразованный блестящий оратор и публицист.

Среди членов партии - видные земские деятели - граф П.А. Гейден, М.А. Стахович, князь Н.С. Волконский, столичные профессора, адвокаты, деятели науки и культуры - Л.Н. Бенуа, В.И. Герье, Ф.Н. Плевако, В.И. Сергеевич; издатели и журналисты - Н.Н. Перцов, А.А. Столыпин, Б.А. Суворин; представители торгово-промышленного мира и банковских кругов - Н.С. Авдаков, Э.Л. Нобель, Братья В.П. и П.П. Рябушинские; ювелир К.Г. Фаберже.

В целом по своей социальной природе Союз 17 октября был партией служилого дворянства (еще не полностью порвавшего, однако, с традиционными дворянскими занятиями) и крупной, частично “одворяненной" торгово-промышленной и финансовой буржуазии.

В Москве и Петербурге существовали отделения Центрального комитета партии. Помимо ЦК в обеих столицах были созданы городские советы "Союза 17 Октября", которые направляли деятельность районных партийных организаций. Всего в 1905 - 1907 гг. существовала 260 отделов партии, возникшие в основном в период выборов в I Думу. Всего в период 1905-1907 гг. "Союз 17 октября" насчитывал более 30 тыс. членов.

Географически подавляющее большинство местных отделов Союза 17 октября возникло в земских губерниях Европейской России с относительно развитым дворянским землевладением. В губерниях же неземских и особенно на национальных окраинах империи число октябристских организаций было невелико. Немногим больше было и количество октябристских отделов, созданных в сельской местности, - всего порядка 30. Кроме собственных организаций Союза 17 октября в ряде городов возникли немногочисленные студенческие фракции октябристов, а также их немецкие группы. Наконец, в 1905-1906 гг. к партии на автономных началах присоединились 23 политические организации, родственные ей в программно-тактическом отношении.

Разработка программы Союза 17 октября прошла несколько этапов. Первый из них относится к ноябрю 1905 г., когда были изданы упомянутый и весьма общий ее первый вариант, а затем и программное воззвание, подписанное 33 членами ЦК партии первого состава.