Высшим органом партии являлся съезд, который должен был созываться не реже одного раза в год. Но за все время существования партии состоялось всего лишь четыре съезда - два в период первой революции и два в 1917 г. Непосредственное руководство партией осуществлял Центральный комитет, в количестве 5 человек. ЦК назначал ответственного редактора Центрального печатного органа и её представителя в Международное социалистическое бюро.

Тактика эсеров предусматривала пропаганду и агитацию, организацию стачек, бойкота и вооруженных акций - вплоть до организации вооруженных восстаний и применения индивидуального политического террора. Впрочем, террор они рассматривали как "крайнее" средство. Им занималась небольшая "Боевая группа", которая вначале насчитывала 10-15, а в ходе революции 1905 - 1907 гг. - 25-30 человек. Руководили "Боевой группой" Евно Азеф и Борис Савинков. Они организовали убийства ряда крупных государственных лиц - министра народного просвещения Н.П. Боголепова (1901), министров внутренних дел Д.С. Сипягина (1902) и В.Я. Плеве (1904), генерал-губернатора Москвы великого князя Сергея Александровича (1905).

Боевая группа являлась самой законспирированной частью партии, ее устав был написан М. Гоцем. За всю историю её существования (1901-1908) в ней работали свыше 80 человек. Организация была в партии на автономном положении, ЦК лишь давал ей задание на совершение очередного террористического акта и указывал желательный срок его исполнения.

Руководители группы Гершуни (1901-1903) и Азеф (1903-1908) (являющийся тайным агентом полиции) были организаторами партии эсеров и самыми влиятельными членами её ЦК.

В октябре 1906 г. из эсеровской партии выделилось левое крыло "Союз социалистов-революционеров максималистов". Идеологами и теоретиками этого направления были А. Троицкий, М. Энгельгарт, С. Светлов, Г. Нестроев и другие. Эсеры-максималисты представляли революцию как процесс дезорганизации власти и всех сторон государственной жизни путем захвата и экспроприации земли, предприятий, орудий производства. По их мнению, любая партия, поскольку она основана на централизме, подавляет инициативу своих членов и тем сковывает революционную энергию. Максималисты требовали немедленной социализации не только земли, но и фабрик и заводов. Средством борьбы для них был подрыв политической и экономической силы старой власти через террор и частные экспроприации.

Другая часть эсеровской партии, правое крыло (А.В. Пешехонов, В.А. Мякотин, Н.Ф. Анненский, С.Я. Елпатьевский) основали "Трудовую народно-социалистическую партию" (энесов). Энесы отрицательно относились к разгрому помещичьих усадеб и "захватным" действиям крестьян. Пролетариат же, по их мнению, переоценивал свои силы, чему способствовала социалистическая интеллигенция. Правонароднический взгляд на революцию 1905-1907 гг. базировался на том, что социалистические партии делают ошибку, отталкивая от себя кадетов, поскольку их программа содержит много необуржуазных черт. Именно в результате ошибочной тактики революционных партий после октября 1905 г. пролетариат без активной поддержки "буржуазии, либералов и внеклассовой интеллигенции был раздавлен правительством".

Основная часть эсеров отдала предпочтение деятелям центра, которые решили строго следовать программе, принятой на I съезде. Лидером центристов стал Чернов В.М. Партия официально бойкотировала выборы в Государственную Думу 1-го созыва, участвовала в выборах в Думу 2-го созыва, в которую было избрано 37 депутатов-эсеров, а после её роспуска снова бойкотировала Думу 3-го и 4-го созывов.

В партии не было единства по отношению к участию России в Первой мировой войне. Во время мировой войны в партии сосуществовали течения центристское и интернационалистское; последнее вылилось в радикальную фракцию левых эсеров (руководитель - М.А. Спиридонова), позже примкнувших к большевикам.

Одним из показателей острых разногласий в партии был вопрос об отношении к выборам в IV Государственную думу. После длительных дискуссий орган партии "Знамя труда" рекомендовал тактику бойкота. Однако бойкот Думы не был связан с начинавшимся в стране новым революционным подъемом. И хотя местные организации выступили с призывом к борьбе, это, в общем, и целом не меняло общей ситуации. Призывы не подкреплялись практическими действиями.

Партия эсеров активно участвовала в политической жизни Российской Республики 1917 года, блокировалась с меньшевиками-оборонцами и была крупнейшей партией этого периода. К лету 1917 в партии было около 1 млн чел., объединенных в 436 организаций в 62 губерниях, на флотах и на фронтах действующей армии.

Эсеры вошли в коалиционное Временное правительство, членами партии эсеров были: А.Ф. Керенский (министр юстиции Временного правительства, военный министр, позже - премьер-министр); В.М. Чернов - министр сельского хозяйства; Н.Д. Авксентьев - министр внутренних дел, председатель предпарламента.

После Октябрьской революции 1917 г. партии социалистов-революционеров удалось провести в России лишь один съезд (IV, ноябрь - декабрь 1917 г), три Совета партии (VIII - май 1918 г., IX - июнь 1919 г., X - август 1921 г) и две конференции (в феврале 1919 и ноябре 1920)

К лету 1917 в партии усилился раскол, из неё вышли максималисты и народные социалисты (энесы), которые в ноябре-декабре 1917 объединились в партию левых эсеров.

Оставшихся в партии стали называть правыми эсерами. Октябрьскую революцию правые эсеры встретили враждебно. Уйдя в подполье, они создавали контрреволюционные организации, становились инициаторами мятежей против Советской власти. В 1923 партия правых эсеров была запрещена Советской властью. Руководители её частью эмигрировали, частью были арестованы.

Партия левых социалистов - революционеров (интернационалистов) зародилась как оппозиционное политическое крыло в партии эсеров в годы Первой мировой войны (вышла из состава партии в ноябре-декабре 1917). Лидеры - Мария Спиридонова, Борис Камков (Кац), Марк Натансон (Бобров), Андрей Колегаев.

На III съезде партии эсеров (май - июнь 1917) левые эсеры образовали так называемую "левую оппозицию", заявив о своих политических разногласиях с ЦК партии. Левые эсеры потребовали:

осудить войну как империалистическую и немедленно выйти из неё;

прекратить сотрудничество партии эсеров с Временным правительством;

немедленно решить земельный вопрос в соответствии с программой партии, передав земли крестьянам.

Разногласия внутри партии эсеров постепенно усиливались и привели вначале к образованию фракции левых эсеров, а после октябрьского вооружённого восстания - к окончательному расколу и созданию новой партии.

В октябре 1917 года левые эсеры вошли в созданный по предложению Л.Д. Троцкого Военно-революционный комитет Петроградского Совета и приняли участие в октябрьском вооружённом восстании; поддержали партию большевиков на II Всероссийском съезде Советов 25-27 октября (7-9 ноября) 1917, отказавшись покинуть съезд вместе с правыми эсерами, голосовали за его решения и вошли в состав ВЦИК - Всероссийского центрального исполнительного комитета.