А на Востоке Европы это было время расцвета раннефеодального государства восточных славян — Киевской Руси. Несмотря на очень большие его размеры, ядром этого государства безусловно было среднее и верхнее Приднепровье. В.О. Ключевский утверждает даже, что старая Киевская Русь состояла из бас­сейна одной реки — Днепра, который играл роль столбовой дороги государства, а его правые и левые притоки служили подъездными путями к ней.

Второй этап активной государственной централизации наступил уже в XV — XVI вв., т.е. на рубеже развитого средневековья и раннего нового времени. Он имел гораздо более прочную экономическую основу в виде складывавшихся в это время национальных рынков и ускорившегося про­цесса начальной консолидации наций. Так, об­разование централизованных государств в Анг­лии и Франции произошло в основном в XV в.

В средней части Европы са­мым крупным государством в период развитого средневе­ковья стала Австрия. При княжеских династиях Бабенбергов, а затем Габсбургов к ее историческому ядру — Ниж­ней Австрии — были присое­динены сначала Верхняя Авс­трия, славянские области Штирия и Каринтия, затем Тироль, Форарльберг. Габс­бурги вели также длительную борьбу за присоединение Швейцарии, сопротивление которой нашло отражение в известной легенде о Вильгель­ме Телле.

Северная часть Европы во­обще не знала или почти не знала феодальной раздробленности. В XII — XIII вв. в Дании, Норвегии и Швеции сложились феодальные королевства, с 1397 г. связанные между собой Кальмарской унией. Самым силь­ным из них было Датское королевство.

А в Восточной Европе XIV — XV вв. — это также время преодоления фео­дальной раздробленности и объединения русских земель вокруг Москвы — од­ного из старых городов Владимиро-Суздальской Руси. Процесс образования централизованного государства, по В.О. Ключевскому «Руси Великой, Москов­ской», в своей основе имел те же закономерности, что и в других частях Евро­пы. Но поскольку общее развитие Руси было задержано татаро-монгольским на­шествием, экономическая и политическая раздробленность преодолевалась здесь более медленно, пройдя несколько этапов.

Собирание русских земель вокруг Москвы началось еще в первые десятиле­тия XIV в. при Иване Калите, который стал великим князем Московским. Да­лее возвышению Москвы способствовал разгром войск Мамая на Куликовом поле в 1380 г. под руководством Московского великого князя Дмитрия, прозван­ного за это Донским. К 60-м годам XV в. уже многие русские земли объединились вокруг Москвы. Но особенно расширились границы Московского кня­жества во второй половине XV в. при Иване III, который пробыл на великокня­жеском престоле 43 года. Он унаследовал от своего отца Василия Темного уже сравнительно большое княжество площадью в 400 тыс. км2, но сыну своему княжичу Василию оставил огромную державу, площадь которой выросла в пять раз — до 2 млн. км2! В годы правления Ивана III под руку великого князя Мос­ковского перешли Ярославское, Ростовское, Тверское княжества, Новгород и его земли, занимавшие весь Северо-Восток Европы, Пермская, Вятская земли, а также (после победы над Литвой) обширные пространства на Юго-Западе. В 1480 г. окрепшая Русь сумела одолеть силы Орды в знаменитом «стоянии на Угре» и окончательно сбросить ордынское иго. Так в конце XV — начале XVI в. было создано русское централизованное государство — Россия.

В итоге всех изменений к середине XVI в. политическая карта Европы сложилась в следующем виде.

В западной и юго-западной ее части существовали три крупных централизованных государства — Англия, Франция и Испания. К этому перечню можно добавить также королевства Шот­ландию, Португалию (образовавшуюся еще в XII в.) и Ирландию. Всю среднюю полосу Европы занимали территориально сильно раздробленные Священная Римская империя и Италия, между которыми располагался Швейцарский Союз. Далее к востоку находились королевство Польское, Великое княжество Литовское и Венгрия. Весь Юго-Восток был под властью Османской империи. На Севере Европы политическую карту определяли Дания (с Норвегией и Ис­ландией) и Швеция (с Финляндией). Еще далее к востоку располагалось обшир­ное Русское государство. Но выход к Черному и Азовскому морям ему преграж­дало Крымское ханство, находившееся в зависимости от Османской империи, а на пути к Балтике лежали земли Ливонского ордена.

Неустойчивость политической карты, столь характерная для эпохи средневековья, сохранилась и в раннее новое время, хотя и в меньшей степени. Так, отошли в прошлое нашествия азиатских кочевников. Однако «выяснение отношений» между самими европейскими странами сохранило тот же ожесточенный характер. Среди причин политических и военных конфлик­тов следует назвать пограничные споры, связанные с процессом становления независимых государств и определением их границ, всевозможные династиче­ские притязания — результат монархических браков и наследований, государ­ственных и личных уний, а также торговые войны. Как правило, главную роль в этих конфликтах играли крупные государства, тогда как мелкие стра­ны примыкали к одной из враждующих сторон. Так в Европе сложилось не­сколько узлов международных противоречий, отразившихся на ее политиче­ской карте.

В северной части Европы основная борьба шла за господство на Балтийском море, за обладание устьями рек и портами, за контроль над важнейшими участ­ками побережья и проливами. Эта борьба привела к многочисленным военным столкновениям на суше и на море, вызвавшим неоднократные переделы полити­ческой карты субрегиона. Главными ее участниками были Дания и Швеция.

Еще большая неустойчивость была характерна для политической карты Во­сточной Европы, где основное соперничество происходило между польско-ли­товским государством и Россией.

Уже к началу XVI в. вся Белоруссия и большая часть Украины находились под властью Великого княжества Литовского, а западная часть Украины — под властью Польши. В 1569 г. была заключена Люблинская уния, по которой Польша и Литва объединились в одно государство — Речь Посполитую. При этом в составе Литвы осталась Белоруссия, тогда как ранее подвластные ей ук­раинские земли были включены непосредственно в состав коренных, т.е. поль­ских, земель. Речь Посполитая пыталась использовать кризис, переживаемый Русским государством в конце XVI — начале XVII в., чтобы продвинуть свои границы еще дальше на восток и превратить Россию в зависимую страну. Поль­ские магнаты поддержали самозванцев Лжедмитрия I и Лжедмитрия II, а в 1609 г. король Сигизмунд III начал открытую вооруженную интервенцию про­тив Русского государства. И хотя в 1612 г. поляки были изгнаны из Москвы, во­сточная граница Речи Посполитой проходила не так уж далеко от нее.

Главные изменения на политической карте юго-восточной части Европы были связаны с тем, что в первой половине XVI в. Османской империи удалось завоевать здесь новые территории. Но и во второй половине этого столетия продолжались попытки султанов расширить свои владения. В резуль­тате упорной борьбы с Венецией под власть Порты перешли почти все острова и большая часть побережья Адриатического моря. Предпринимались также но­вые попытки, хотя и безуспешные, полностью подчинить Черногорию.