В XIII в. главным событием, отразившимся на политической карте Европы, было нашествие монголов. И не столько самого Чингисхана, дошедшего до края русских земель и одержавшего первую победу над русскими князьями на реке Калке, сколько его внука хана Батыя. Европейский поход Батыя и его полко­водцев описан во множестве источников. В некоторых из них особо отмечается, что в отличие от болгар или венгров у монголов не было цели обрести новую ро­дину. Речь шла о единовременной добыче богатств и последующем обложении данью покоренных стран. Но разрушительная сила этого похода была очень ве­лика. В известной мере это относится к Польше и Венгрии, но там, получив сильный отпор, Батый пробыл недолго. Что же касается русской государствен­ности, то она, можно сказать, эту разрушительную силу испытала сполна.

Именно такая точка зрения преобладает в рассказах очевидцев и в русских летописях. И во всей русской дореволюционной историографии, включая тру­ды Н.М.Карамзина, С.М.Соловьева, В.О.Ключевского и других самых извест­ных историков. То же относится и к подавляющему большинству историче­ских работ советского и постсоветского периодов. Например, Б.А. Рыбаков пи­шет о том, что татаро-монгольское иго «резко нарушило весь ход русского ис­торического процесса». О том, что «Батыево нахождение» проложило неизгла­димый рубеж в истории Руси, отбросило русские земли назад в их развитии, тем самым, поделив всю историю страны на домонгольскую эпоху и эпоху мон­гольского владычества, пишут А.Н.Сахаров и В.И.Буганов, многие другие вид­ные историки наших дней.

Наконец, в XIV в. под воздействием нашествия турок-османов началось из­менение политической карты всего Юго-Востока Европы. За сравнительно ко­роткий промежуток времени туркам удалось захватить не только Балканский полуостров, но и подчинить себе обширные земли к северу от Дуная. В той или иной степени зависимости от Османской империи оказались Сербия, Босния и Герцеговина, Черногория, Болгария, Греция, Албания, Валахия, Молдова, большая часть Венгрии.

Вторую важную черту политической карты Европы в эпоху средневековья можно охарактеризовать как ее раздробленность. Обычно говорят о «феодальной раздробленности» политической карты, и это выражение достаточно точно передает существо дела, поскольку в основе политического дробления территории обычно лежало связанное с феодальной экономикой ее экономическое дробление, отсутствие единого рынка. Раздробленность полити­ческой карты была особенно характерна для раннего средневековья, но во мно­гих случаях она сохранялась и в развитом, и даже в позднем средневековье.

Два наиболее ярких примера такой раздробленности являли собой Италия и Германия.

Италия — единственная страна Европы, которая оставалась политически раздробленной на протяжении всего 1000-летнего периода средневековья. Ее политическому объединению мешали как внутренние, так и в особенности внешние причины. К внутренним причинам можно отнести ту борьбу, которую постоянно вели друг с другом многочисленные итальянские герцогства, рес­публики, города-государства и другие политические образования. Среди внеш­них причин главная — подчинение значительной части Италии иноземным си­лам. Так, в северной части страны (Ломбардии) господствовали сначала ланго­барды, а затем власть перешла к Германии. Южная Италия принадлежала по­следовательно арабам, выходцам из Нормандии, а позднее здесь возникло Ко­ролевство обеих Сицилий. В средней части полуострова оформилась Папская область. Со временем во всей северной половине Италии возникла чрезвычай­ная чересполосица городов-государств. При этом политика и пап­ского престола и германского императора препятствовала преодолеванию такой раздробленности.

Германия по формальным при­знакам отличалась от Италии до­вольно сильно. Еще в начале Х в. на месте Восточнофранкского королев­ства появилось Германское королев­ство. В середине того же столетия германский король Оттон I вторгся на Апеннинский полуостров, став и королем Италии. А вскоре римский папа возложил на него, как за пол­тора века до этого на Карла Велико­го, императорскую корону. Так воз­никла новая большая империя, в со­став которой вошли не только собст­венно германские земли, но также Северная и Средняя Италия, Чехия, Бургундия и ряд других областей. Новое государство приняло назва­ние Священной Римской империи (с конца XV в. — Священной Римской империи германской нации), поскольку германские императоры претендовали на роль потомков, преемников великих императоров Древнего Рима. Император Оттон III даже перенес свою резиденцию из Германии в Рим. Однако власть гер­манских императоров была во многом номинальной. Реальная же власть нахо­дилась в руках местных феодалов — герцогов, курфюрстов, графов, маркграфов и т.д.

Нередко случалось и так, что период феодальной раздробленности в той или иной стране наступал после периода ее политической консолидации. Примера­ми такого рода могут служить Польша в XI — XII вв., Венгрия в XIII в. То же относится и к Руси в XI — XIII вв.

Б.А. Рыбаков выделяет два этапа развития Киевской Руси как государства. Первый из них относится к VI в., когда в среднем Приднепровье сложился союз славянских племен, а второй к VIII — IX вв., когда несколько десятков отдель­ных небольших племен, объединенных в четыре крупных союза, сплотились под властью киевского князя. В Х — XI вв. Русь занимала уже обширную тер­риторию. К XII — XIII вв. эта территория еще более увеличилась, достигнув размеров Византийской империи или империи Карла Великого. На востоке ее земли простирались до Камы и Печоры, а на севере до Белого моря. Длина ее границ по периметру составляла 7 тыс. километров.

Но одновременно началось политическое дробление Руси, в результате ко­торого, по словам летописца, «раздрася вся Русская земля». Это дробление особенно усилилось в середине XI в., после смерти Ярослава Мудрого и начала борьбы за великокняжеский стол между его потомками, продолжавшейся и после княжения в Киеве его внука Владимира Мономаха.

В результате на территории некогда единого государства сложилось полтора десятка отдельных княжеств, почти не объединенных никакой государственной общностью и к тому же постоянно враждовавших друг с другом. Сто­явшие во главе их князья проводили свою обособленную политику, считаясь прежде всего с интересами местной феодальной знати. Они стремились увели­чить свои владения путем захвата соседних земель и с этой целью вели беско­нечные междуусобные войны. В начале XIII века таких княжеств было уже около 50, так что политическая структура Руси и вовсе стала напоминать лос­кутное одеяло.

В целом можно утверждать, что в истории средневековой Европы периоды феодальной раздробленности в подавляющем большинстве случаев крайне отри­цательно сказывались на развитии ее государств.

С некоторой долей условности можно утверждать, что в своем развитии про­цесс территориальной государственной централизации в Европе прошел через два этапа.

Первый из них охватывает период конца раннего и начала развитого средневековья. Действительно, IX — Х вв. — это время существования хотя и «лос­кутной», но все же достаточно централизованной империи Карла Великого на Западе Европы. В средней части Европы в это же время существовала Велико-моравская держава западных славян. Затем в значительной мере ей на смену пришло крупное венгерское королевство, возникшее после того, как один из князей рода Арпадов, Иштван, объединил все мадьярские племена и был в 1000 г. провозглашен королем под христианским именем Стефана I; вскоре по­сле смерти церковь объявила его святым. Этот рубеж очень важен и для сосед­ней Польши, где также возникло раннефеодальное королевство Пястов со сто­лицей в городе Гнезно. На Юго-Востоке Европы тогда же существовало Первое Болгар­ское царство царя Симеона, которое иногда называют Великой Болгарией: гра­ницы его проходили от Черного моря до Адриатического и от нижнего Дуная до глубины Фракии и Македонии.