Двумя основными кандидатами на президентских выборах являлись Виктор Янукович и Виктор Ющенко. Янукович, занимавший пост премьер-министра Украины с 2002, пользовался поддержкой действующего президента Леонида Кучмы, а также Российской Федерации и её президента Владимира Путина.

Ющенко же считали проевропейским кандидатом, которого поддерживали Евросоюз и США.

Януковича поддержали: партия «Социал-демократический союз».

Всего на выборах выставлялось 26 кандидатур, но остальные кандидаты получили гораздо меньше голосов.

Первый тур выборов прошёл 31 октября 2004. Выборы завершились практически вничью – по официальным данным, Ющенко получил 39,87 % голосов, а Янукович – 39,32 % голосов от общего числа проголосовавших. Поскольку ни один из кандидатов не получил 50 % + 1 голос, необходимые для победы в первом туре, на 21 ноября был назначен второй тур голосования. В первом туре приняло участие, по официальным данным, 75 % избирателей, однако наблюдатели отметили многочисленные нарушения. Неизвестно, однако, насколько сильно указанные нарушения повлияли на окончательный результат. [4, с. 56]

Всего в выборах приняло участие 27 897 559 человек. В результате выборов голоса распределились согласно рис. 1 (см. приложение). Карта Украины по результатам голосования 31 октября 2004 года представлена на рис. 2.

По результатам второго тура 21 ноября председатель Центральной избирательной комиссий Сергей Кивалов объявил победителем президентских выборов Виктора Януковича. По предварительным данным ЦИК, Янукович получил 49,42 % а Ющенко – 46,69 % голосов избирателей. Однако многие политики, аналитики, политологи, международные наблюдатели, в том числе от Организации по безопасности и сотрудничеству в Европе (ОБСЕ) заявили, что второй тур голосования «не соответствовал международным стандартам». Тем не менее, международные наблюдатели от СНГ признали выборы соответствующими международным стандартам.

Однако, даже не дождавшись официального объявления результатов, сторонники Ющенко в западных областях Украины и в Киеве с 22 ноября начали кампанию массовых протестов. Западноукраинские облсоветы объявляли о непризнании победы кандидата Януковича и провозглашали верность «народному» президенту Ющенко, который даже успел устроить в помещении Верховной Рады «принесение присяги президента».[7, с. 43]

Географическое распределение симпатий большинства избирателей продемонстрировало разделение Украины на западную и восточную части, связанное с историческим прошлым этого народа и государства. Западная (в основном аграрная) и центральная части страны в принципе соответствуют территориям, которые в XVII веке входили в Речь Посполитую. Эти регионы считают более проевропейскими. Жители здесь в основном говорят на украинском языке. Среди верующих преобладают прихожане униатской Украинской Греко-Католической Церкви на западе и Украинской Православной Церкви Киевского Патриархата в центре. Свои голоса избиратели этих регионов – за исключением Закарпатской области – отдали в основном Ющенко. Что же касается юго-востока, включая Автономную республику Крым, то здесь гораздо сильнее связи с Россией и Русской православной церковью, здесь живёт гораздо больше этнических русских и русскоязычных украинцев, а поэтому избиратели южных и восточных областей в своем большинстве поддержали кандидата Виктора Януковича.

По данным избирательных протоколов во втором туре было отмечено увеличение числа избирателей, предположительно пришедших на избирательные участки в регионах, поддерживающих Януковича, в то время как в регионах, поддерживающих Ющенко, количество участников осталось тем же или даже уменьшилось. Особенно ярко это проявилось в Донецкой области, где в выборах, согласно официальным данным, приняло участие 96,65 % избирателей, то есть почти на 20 % больше, чем в первом туре. В некоторых районах количество проголосовавших превысило число зарегистрированных избирателей (рекордная цифра, отмеченная наблюдателями, составила 127 %).[23, с. 29] По сообщениям наблюдателей, активные сторонники Януковича разъезжали по региону, голосуя по открепительным талонам. Как сообщают, студентов, больных в больницах и заключённых вынуждали голосовать за проправительственного кандидата. Были отмечены и иные нарушения – вброс бюллетеней, внесение в списки несуществующих избирателей – только в Донецке на второй тур зарегистрировалось до полумиллиона лишних избирателей. Янукович победил практически во всех областях, где было отмечено существенное увеличение числа избирателей. Позднее (3 декабря) Верховный суд Украины решил, что в связи с многочисленными установленными фактами нарушения избирательного законодательства в пользу провластного кандидата в Президенты Украины Виктора Януковича, установление реальных результатов второго тура не представляется возможным. Однако аналогичный иск от ПР с обвинениями в фальсификации в пользу Ющенко был отклонен.

Официальные результаты с разбивкой по областям. На карте виден политический водораздел между юго-восточной и центрально-западной Украиной. Карта Украины по результатам второго тура президентских выборов представлена на рис. 3 (см. приложение).

По мнению аналитиков, давление на украинский электорат оказывали иностранные государства, в первую очередь США и Россия, при этом США поддерживали Ющенко (в частности, Украину посетили бывший государственный секретарь США Генри Киссинджер, бывший советник по вопросам национальной безопасности Збигнев Бжезинский и сенатор Джон Маккейн), а российский президент Владимир Путин публично поддержал Януковича. В средствах массовой информации два кандидата противопоставлялись друг другу, при этом в массовом сознании представлялось, что Ющенко представляет проевропейско настроенных, а Янукович пророссийски настроенных граждан Украины.[18, с. 49]

Евросоюз дал ясно понять, что он не признаёт победу Януковича во втором туре. Все 25 стран-членов ЕС отозвали своих послов с Украины в знак протеста против фальсификации выборов.

Евросоюз, опираясь на заявления сторонников Ющенко о многочисленных нарушениях избирательных прав граждан Украины и о фальсификации выборов в пользу пророссийского кандидата Януковича, поставил под сомнение законность выборов на Украине. Председатель Еврокомиссии Жозе Мануэл Баррозу предупредил о возможных последствиях, если результаты не будут пересмотрены. Министр иностранных дел Нидерландов Бернард Бот призвал ЦИК пересмотреть итоги выборов. Недемократичными признал выборы глава миссии ОБСЕ Брюс Джордж. А председатель внешнеполитического комитета Европарламента Эльмар Брок, по сообщению агентства «Прайм-ТАСС», пригрозил руководству Украины финансовыми санкциями, в случае если информация о фальсификации подтвердится.

Наибольшую озабоченность положением в Украине из всех стран Евросоюза проявили Польша и Литва, в прошлом на протяжении долгого времени владевших территориями западной и центральной Украины. В Польше политические деятели, СМИ и обычные граждане с энтузиазмом поддержали Ющенко и осудили фальсификацию результатов выборов. Польские депутаты Европарламента призвали к тому, чтобы предложить Украине перспективу членства в Евросоюзе, если она будет соответствовать стандартам европейской демократии. Государства-члены ЕС, однако, более скептически отнеслись к этому предложению, что заставило польскую прессу обвинить их в том, что они более заинтересованы в интеграции с Турцией и сохранении нормальных отношений с Россией.