Политическим и идеологическим предшественником национал-социализма в Германии было немецкое националистическое и антисемитское движение, которое сформировалось в конце 1870–1880-х годов. Его сторонники происходили преимущественно из среды городских и сельских мелких собственников и деклассированных элементов. Уже одна из первых политических организаций движения – «Лига антисемитов» имела тайное членство и была построена на жестких принципах слепого повиновения вождям. Лига и связанные с ней группировки собирали подписи под петицией за ограничение гражданских прав евреев, устраивали еврейские погромы. Действовали также «Христианско-социальная рабочая партия», «Социальная имперская партия», «Немецкий народный союз», «Немецкая партия реформ», «Немецкий союз антисемитов», объединение антисемитских студенческих союзов и др. В 1888 было создано объединенное общенациональное «Немецкое антисемитское объединение». Его программа предусматривала создание «немецко-социального государства» с сильной императорской властью, ограничением демократических свобод и агрессивной внешней политикой. Антисемиты предлагали ввести жесткое «государственно-социалистическое» регулирование экономики: установить контроль над банковской и биржевой деятельностью, над монополистическими объединениями, принять меры по защите крестьянства и развитию цехового ремесла, устранить классовую борьбу и добиться гармонии между трудом и «национальным» капиталом при уничтожении «антинационального» (прежде всего, еврейского). С 1890 движение антисемитов было представлено в германском парламенте – рейхстаге.

В начале 20 в. на идейную и общественную арену Германии вышло националистическое движение «фёлькише» (от нем. das Volk – народ). «Фёлькише» трактовали народ как культурно-биологическую и мистическую общность «крови и почвы» и пропагандировали превосходство «германского духа» и немецкой культуры над бездушной либеральной цивилизацией остальной Европы. Они не только воспевали древнегерманское прошлое и Средневековье, но и соединяли идеализацию старины с «расовыми теориями» Хустона Стюарта Чемберлена (1855–1927), графа Гобино и др., идеями социал-дарвинизма и господства сильных, а также с мистическими и оккультными учениями (теософией, ариософией и т.д.). Все эти старые и новые учения использовались для того, чтобы обосновать изначальное биологическое «превосходство» германской или «арийской» расы. Движение «фёлькише» составляли многотысячные общественные организации – молодежные, крестьянские, приказчицкие, рабочие и иные союзы, а также интеллигентские группы, которые занимались разработкой идеологии немецкого расизма и национализма. Среди этих последних особое место занимали оккультные ордена – «Германский орден», «Орден рыцарей святого Грааля» и «Общество Туле», избравшее своей эмблемой древний знак «свастики», который затем заимствовали национал-социалисты.

Значительная активизация националистических организаций в Германии произошла в период Первой мировой войны. Сотни тысяч человек состояли в таких появившихся в 1917–1918 группах, как «Свободный комитет за немецкий рабочий мир», «Независимый комитет за германский мир», «Народный комитет за скорейший разгром Англии» и т.д. 3 марта 1918 в Мюнхене возникла одна из таких организаций – «Свободный рабочий комитет за хороший мир» во главе с железнодорожным слесарем Антоном Дрекслером. Первоначально в нем состояло всего 40 членов. Фактически комитет Дрекслера находился под идейно-политическим влиянием «Общества Туле». После поражения Германии в войне националистические и реваншистские настроения усилились. 5 января 1919 на базе кружков и комитетов, связанных с «Туле» и Дрекслером, в одной из пивных Мюнхена было провозглашено создание Немецкой рабочей партии; в ней состояло первоначало около 40 человек. К осени 1919 в партию по заданию военного командования вступили офицеры, унтер-офицеры и солдаты, включая ефрейтора Адольфа Шикльгрубера, австрийца по происхождению, принявшего фамилию Гитлер и капитана Эрнста Рёма. В феврале 1920 партия сменила имя на НСДАП – Национал-социалистическую немецкую рабочую партию; членов партии (их было уже около 200) стали называть «наци» или «нацистами». Программа НСДАП соединяла принципиальные националистические декларации в духе «фёлькише» и всевозможные социальные обещания, адресованные к одинокому и ощущавшему страх перед миром «маленькому человеку», который должен был в итоге почувствовать себя хозяином страны. При этом нацисты широко пользовались принципом: обещать людям именно то, что те хотели услышать, не заботясь о выполнении сделанных посулов. В области внешней политики нацисты провозглашали своей целью объединение всех немцев в «Великой Германии» и отмены Версальского и других послевоенных договоров, как неравноправных и ущемлявших германские интересы. Что касается политики внутренней, то НСДАП объявляла себя сторонницей равных прав и обязанностей для всех германских граждан, но тут же оговаривала, что гражданами могут быть исключительно те, «в чьих жилах течет немецкая кровь»; евреи подлежали лишению гражданства. Партия взывала к духу коллективизма, но трактовала его весьма своеобразно, в традициях «фёлькише» и «фронтового братства», подчиняя личность определяемой на основе «расовых» критериев нации, организованной в идеале как огромная, жестко дисциплинированная военная машина. НСДАП заявила о своем стремлении к национальному, «подлинному и честному социализму», при котором «личная польза» подчинена «общественному благу», все люди трудятся умственно или физически (сюда включались не только наемный труд, но и предпринимательская деятельность), прибыли военных спекулянтов и ростовщиков национализированы, крупные тресты переданы государству, действует разветвленная пенсионная система, развиваются образование и здравоохранение. Крестьянам была обещана земельная реформа, рабочим – участие в прибылях предприятий, лавочникам и торговцам – закрытие крупных универмагов, принадлежавших «еврейскому капиталу». Различные социальные слои («сословия») должны были получить органы представительства своих интересов – «палаты».

Германские фашисты опирались на широкое недовольство последствиями быстрой индустриальной модернизации страны, которое еще с 19 в. разделялось большой частью населения. «Фёлькише» и нацисты активно использовали антиурбанистические и аграрно-романтические настроения. Однако «антииндустриализм» национал-социалистов на поверку оказывался мнимым, поскольку соединялся с ницшеанскими концепциями «воли к власти» и социал-дарвинистской агрессией. Последнее требовало создания сильной державы, которая для поддержания собственной мощи и борьбы с конкурентами нуждалась и в развитой индустрии.

В 1921 Гитлеру удалось полностью захватить в свои руки руководство НСДАП. В том же году партия приступила к организации собственных военизированных групп – «штурмовых отрядов» (СА) во главе с Рёмом и Германом Герингом. Она получила немалые денежные суммы от военных кругов и некоторых промышленников.

Нацистская партия была первоначально лишь одной, причем далеко не самой сильной среди многочисленных и разветвленных группировок немецких ультраправых и фашистов. «Многообразие всех этих туристских клубов, трудовых товариществ, спортивных кружков, полковых объединений, стрелковых обществ, союзов воинов, офицерских союзов, организаций народного, национального, военного возрождения – производит впечатление полного хаоса , – замечал немецкий юрист Э.Гумбель, автор исследования о фашистском движении Германии начала 1920-х гг. – Было бы неправильно думать, что все эти союз действительно существуют независимо друг от друга. Зачастую один из них происходит от другого; кружки, носящие совершенно различные имена, могут оказаться одной и той же организацией, так как одни и те же люди являются обычно членами целого ряда союзов . Действительный активный состав этих тайных организаций не превышает 200 тыс. членов». (Э.Гумбель. Заговорщики. К истории германских националистических союзов. Л., 1925. С.50). Хотя между руководством отдельных ультраправых групп шла острая борьба за лидерство, вожди нацистов еще признавали авторитет идеологов «фёлькише» и «консервативной революции» (своеобразного «консервативного социализма»). Так, в начале 1922 Гитлер заявил одному из «консервативно-революционных» теоретиков А.Мёллеру ван ден Бруку: «У вас есть все, что отсутствует у меня. Вы разрабатываете духовное оружие для Германии. Я же не более чем барабанщик и собиратель, давайте же работать вместе». Гитлеровцы блокировались с другими крайне правыми союзами – «Оберланд» и «Имперский флаг», вступили в объединенный «Немецкий боевой союз». Но «скромность» нацистов длилась недолго. Очень скоро НСДАП выступила в качестве претендента на власть в немецком государстве.