Острая дискуссия о дальнейшей судьбе интеграции и перспективах развития белорусско-российских отношений развернулась после заявления Владимира Путина, сделанного в начале июня 2002 года. Спустя несколько дней после встречи с Лукашенко в Петербурге Путин поставил под сомнение белорусский вариант интеграции, отмечая, что объединение «столь близких народов должно проводиться на безусловной основе в рамках единого государства: «Должен быть единый парламент, единое правительство, единая страна». Это действительно означало бы, что Белоруссия станет частью России. Впервые Кремль столь категорично выразил несогласие с созданием Союзного государства в форме конфедерации, как это представлялось в проекте, предлагаемым Белоруссией, которая в этом случае сохраняла бы свой суверенитет и получала право вето на российские решения. Российские СМИ, провозглашая кризис процесса белорусско-российской интеграции, одновременно подчеркивали, что нельзя говорить о равнозначности обоих участников интеграции, поскольку белорусская экономика составляет лишь небольшой процент от российской. В ответ Лукашенко назвал высказывания Путина «неуважительными» и пообещал хранить белорусский суверенитет как зеницу ока.

Два месяца спустя после критики Путиным существующей формы интеграции состоялась встреча двух президентов в Москве. Впервые за последние два года российская сторона устами своего президента провозгласила, по какой модели должен развиваться Союз России и Белоруссии. Путин, в общем и целом, повторил своё петербургское высказывание и несколько его развил, заявив, что «момент сейчас такой, что и народ, и элиты хотят объединяться» и есть только два способа воссоединить братские народы: один из них это «создание в полном смысле этого слова единого государства», т.е. семь белорусских областей фактически станут субъектами Российской Федерации, другой – что две страны создадут конфедерацию наподобие Европейского Союза. Первый вариант Путин описал весьма подробно, представив подробный календарь развития этапов интеграции, или скорее вхождения Белоруссии в состав России[2]. Лукашенко прокомментировал заявления Путина лишь после возвращения в Минск, заявив, что «это однозначно неприемлемый вариант для Белоруссии», которая «не будет становиться ещё одним регионом России».

Таким образом, впервые с начала интеграционного процесса между Белоруссией и Россией дошло до серьёзного спора по поводу формы его развития. С тех пор как Путин стал президентом России вопрос об объединении с Белоруссией потерял свой приоритетное значение, вытесненный гораздо более важным направлением, как то отношения с США, ЕС, а также с Украиной. К тому же и на уровне межличностного общения отношения Путина и Лукашенко оказались гораздо более прохладными, чем отношения Лукашенко и Ельцина. Целью прагматичной политики Путина было снижение затрат России на вложения в неэффективную белорусскую экономику при сохранении политического влияния на эту страну. Перед президентскими выборами в Белоруссии в сентябре 2001 года Кремль долго сомневался, прежде чем выразить свою поддержку Лукашенко, однако, в конце концов, решил, что нет другого реального кандидата, который лучше отвечал бы российским интересам.

В связи с развитием всё более тесных связей с Западом, авторитарный и непризнанный в Европе президент Лукашенко становился проблемой для России. В то время как Москва налаживала новые отношения с НАТО и практически отказалась от сопротивления расширению Альянса, Белоруссия продолжала вести враждебную политику в отношении Запада, вступив в конфликт с миссией ОБСЕ в Минске, была обвинена о продаже оружия «странам изгоям». После 11 сентября, в условиях серьёзного сдвига во внешнеполитическом курсе Москвы политика Минска становится всё более архаичной и несоответствующей новым политическим реалиям[3]. Режим Лукашенко становился всё более невыгодным России, а некоторые влиятельные западные издания[4] прямо призывали Россию отказаться от поддержки белорусского президента.

В опубликованном в 1997 году советом по внешней и оборонной политике докладе «Сближение России и Белоруссии» было сказано: «Ни в коем случае нельзя полагать, что для Белоруссии курс на сближение с Россией безальтернативен. Переориентация РБ на западных соседей в случае неудачи политики сближения с РФ вполне возможна»[5]. Диагноз СВОП однако не кажется правдоподобным.

Европейский вектор белорусской внешней политики с начала независимости трактовался как второстепенный на фоне приоритетного направления развития отношений с Россией и со странами СНГ. Максимальная «добавка» к этому – подтверждение необходимости поддержания хороших отношений с западными соседями - Латвией, Литвой и Польшей[6]. После 1996 года, когда президент Лукашенко изменил конституцию и распустил парламент, в отношениях Белоруссии с Европой появилась напряженность, которая привела к изоляции Белоруссии от большинства европейских государств. Белорусские власти всё чаще обвинялись в нарушении основ демократии, подавлении оппозиции и ограничении свободы прессы. Изоляцию усилил также факт непризнания европейскими государствами результатов президентских выборов в Белоруссии. В последнее время власти Белоруссии охотнее развивают отношения со странами Азии, Африки, такими как Китай, Ливия, Ирак, чем с Европой. Представляется, что до тех пор, пока против Белоруссии будут выдвигаться обвинения в нарушении демократии, то есть, иными словами, пока президентом остаётся Лукашенко, - не будет нормализация отношений ни с ЕС, ни с Польшей, ни с Литвой, которые, однако, учитывая фактор соседства, стараются поддерживать отношения с Белоруссией на низших уровнях.

Исходя из информации содержащейся на сайте белорусского МИДа, в отношениях с ЕС эта страна отдаёт инициативу сделать первый шаг Брюсселю: «Во взаимоотношениях с Европейским Союзом Беларусь готова идти так далеко, насколько ЕС в состоянии двигаться навстречу Беларуси». Ещё более удивительной кажется следующая запись, гласящая, что «Ассоциированное членство, а в перспективе и вступление в ЕС – долгосрочная стратегическая цель Беларуси»[7]. В современной политике Белоруссии не заметно, чтобы предпринимались хоть какие-то, даже минимальные, шаги для реализации этих целей. Кроме того, отношение Европы к существующему в Белоруссии режиму не оставляет этой стране другого выхода, кроме близкого союза с Россией. Несмотря на наблюдающуюся в последнее время переоценку характера российско-белорусских отношений Российская Федерация остаётся главным приоритетом во внешней политике Минска. У Белоруссии просто нет альтернативы сотрудничеству с Россией. Слабая, неэффективная экономика Белоруссии в течение длительного времени функционирует благодаря российской помощи, осуществляемой, прежде всего в форме поставок дешевого энергетического сырья и регулярно предоставляемых займов. Только в 2001-2002 годах Россия потратила на «стабилизацию» белорусской экономики около 300 млн. долларов, что фактически означает предотвращение её краха. Кроме всего этого, РФ является главным торговым партнёром Белоруссии.