29 марта 2004 года семь стран - Болгария, Латвия, Литва, Румыния, Словакия, Словения и Эстония - официально стали членами НАТО со всеми преимуществами и обязанностями, которые подразумевает членство в Североатлантическом союзе. Расширение НАТО увеличивает зону безопасности и стабильности в Европе, и тем самым под защитным "зонтиком" НАТО оказывается дополнительно около 45 миллионов граждан стран Европы.

Пятый раунд расширения НАТО - второй со времени окончания холодной войны - поистине наиболее масштабен, так как в нем приняло участие столько же стран, сколько за все предыдущие четыре раунда. По словам генерального секретаря НАТО Яапа де Хооп Схеффера: "Он станет важным шагом вперед к выполнению долгосрочной цели НАТО: созданию свободной, единой и безопасной Европы, которой присущи мир, демократия и общие ценности."

Для семи новых членов - а все они принадлежат к бывшим центрально-европейским коммунистическим государствам - вступление в НАТО стало кульминацией долгого подготовительного процесса, занявшего большую часть десятилетия.

Все семь стран присоединились к программе НАТО Партнерство ради мира вскоре после ее создания в 1994 году, и впоследствии их отношения с Североатлантическим союзом все больше укреплялись и углублялись, благодаря их стремлению стать членами НАТО. С 1999 года все эти страны активно сотрудничали в рамках Плана подготовки к членству (ППЧ)), программы, предусматривавшей консультации, содействие и практическую поддержку с целью оказания странам, желающим присоединиться к НАТО, помощи по приведению их в соответствие со стандартами организации.

При этом семь новых государств-членов провели всеобъемлющие и непростые реформы в целом ряде областей, выходящих далеко за рамки вопросов обороны и безопасности и военных структур. Во время проведения данных реформ эти страны, наряду с другими государствами-партнерами НАТО, также приняли участие во многих операциях Североатлантического союза, включая миротворческие операции под руководством НАТО на Балканах и в Афганистане.

Участие в этих операциях позволило странам продемонстрировать, что они способны не только быть "пользователями" безопасности, -благодаря предусмотренной в Статье 5 Вашингтонского договора гарантии коллективной безопасности, - но и могут вносить вклад в ее обеспечение и усиление стабильности в Евроатлантическом регионе и за его пределами.

Расширение НАТО - отнюдь не новое событие. За 55 лет, прошедшие с того момента, когда 12 государств основали Североатлантический союз, число ее членов выросло до теперешних 26. Расширение представляет собой поступательный и динамичный процесс, происходящий в соответствии со Статьей 10 Вашингтонского договора, в которой указано, что членом организации может стать любое "европейское государство, способное развивать принципы настоящего Договора и вносить свой вклад в безопасность Североатлантического региона".

Оба раунда расширения - недавний, а также вступление в него новых стран - Венгрии, Польши и Чешской республики - произошедшее в 1999 году, впервые со времени окончания холодной войны, - способствовали укреплению НАТО, упрочению безопасности и укреплению стабильности в Европе. Тем не менее, в начале 1990 годов многие политологи сомневались в том, что расширение что-либо даст существующим членам в плане повышения сплоченности и солидарности Североатлантического союза, и опасались его возможного отрицательного влияния на отношения с другими государствами.

В 1995 году Североатлантический союз осуществил и опубликовал результаты Исследования о расширении НАТО, в котором рассматривались преимущества приема новых членов и пути их интеграции. В заключение указывалось, что окончание холодной войны предоставило исключительную возможность улучшить и упрочить безопасность во всем Евроатлантическом регионе, и что расширение НАТО будет способствовать укреплению стабильности и безопасности в целом.[1]

Страны, стремившиеся к членству в НАТО, должны были продемонстрировать выполнение ими определенных требований. Это, в том числе, предусматривало предоставление доказательств того, что в каждом их них действует демократия и политическая система, основанная на рыночной экономике, что их подход по отношению к меньшинствам соответствует руководящим указаниям ОБСЕ, урегулированы неразрешенные споры с соседними государствами, заявлено об общей приверженности мирному урегулированию споров, имеется способность и готовность выделять военные силы и средства в Североатлантический союз и достигнуть оперативной совместимости с войсками других государств-членов и приверженность демократическим военно-гражданским отношениям и структуре институтов.

После приема в организацию новые члены начинают пользоваться всеми правами и выполнять все обязанности членов в момент их присоединения. Это включает принятие всех утвержденных прежде другими членами НАТО принципов, направлений политики и процедур.

На прошедшей в ноябре 2002 года Пражской встрече в верхах Североатлантического союза семи новым государствам-членам НАТО было предложено начать переговоры о присоединении. Переговоры проходили в штаб-квартире НАТО в Брюсселе, и в них принимали участие группы специалистов НАТО и представителей каждой из стран-кандидатов. Неотъемлемым элементом переговоров являлось официальное подтверждение кандидатами их заинтересованности, готовности и способности выполнять политические, правовые и военные обязанности и обязательства, связанные с членством в НАТО, как указано в Вашингтонском договоре и Исследовании о расширении НАТО.

Переговоры предусматривали организацию двух сеансов работы с каждой страной-кандидатом. На первом сеансе обсуждались политические, оборонные или военные вопросы, главным образом для того, чтобы установить выполнение предварительных условий для членства. Второй сеанс имел более техническую направленность и включал обсуждение ресурсов, безопасности и правовых вопросов, а также взносов каждого нового государства-члена в совместный бюджет НАТО. Размер взносов устанавливался на пропорциональной основе в зависимости от экономического веса стран в сравнении с другими странами-членами Североатлантического союза.

Государствам-кандидатам необходимо было также подписать и ратифицировать соответствующие правовые документы, принять меры к обеспечению защиты секретной информации НАТО и подготовить их службы безопасности и разведки для работы со Службой безопасности НАТО. Что касается правовой сферы, страны-кандидаты должны были подписать ряд соглашений о статусе сил, а также по техническим и информационным вопросам. Это включало Вашингтонский договор, Лондонское соглашение 1951 года о статусе сил и Парижский протокол 1952 года о статусе международных военных штабов. "Статус сил" предусматривает условия, в соответствии с которыми силы союзников по НАТО могут действовать в стране НАТО, например, в рамках учений или развертывания войск для проведения операций.

В результате переговоров о присоединении каждая страна представила график проведения необходимых реформ, часть которых являлись долгосрочными, и поэтому их реализация должна была продолжиться и после даты вступления. График опирался на несколько составляющих, включая существующие цели ППЧ, "цели партнерства" (эквивалент "целей в отношении сил", устанавливаемых в НАТО для подсчета через регулярные промежутки времени военных сил и средств, выделяемых каждым государством-членом в Североатлантический союз),и Ежегодную национальную программу каждой страны (которую составляет всякая трана, подписавшая ППЧ, для рассмотрения и утверждения НАТО).