На втором этапе процесса вступления в организацию каждая страна-кандидат должна была подтвердить принятые ей обязанностей обязательства члена, включая график проведения реформ, в форме письма о намерениях от министра иностранных дел страны, адресованного генеральному секретарю НАТО.

На третьем этапе НАТО предстояла подготовка Протоколов о присоединении к Вашингтонскому договору для каждого кандидата. Эти протоколы по существу являются поправками или дополнениями к Договору и становятся впредь неотъемлемой частью самого Договора. 26 марта 2003 года их подписали послы стран НАТО, официально подготовив почву для присоединения стран-кандидатов к Договору и давая тем самым возможность представителям стран-кандидатов впредь присутствовать на заседаниях Североатлантического совета и большинства комитетов НАТО в качестве наблюдателей.

На четвертом этапе правительства государств-членов НАТО должны были ратифицировать протоколы в соответствии с национальными требованиями и процедурами. Разные страны применяют различные процедуры ратификации. Например, для утверждения законов в Сенате Соединенных Штатов требуется большинство в две трети голосов, других странах, например, в Великобритании, отсутствует необходимость в официальном голосовании в Парламенте. Данный процесс закончился для всех государств-членов НАТО ратификацией протоколов во французском Сенате 5 февраля 2004 года.[2]

Это позволило перейти к заключительному пятому этапу процесса вступления, а именно присоединению к протоколам каждой страны-кандидата в соответствии с их национальными процедурами, а затем - передаче документов о вступлении на хранение в Государственный департамент США, государствадепозитария Вашингтонского договора, на церемонии в Белом Доме в Вашингтоне, Федеральный округ Колумбия, 29 марта 2004 года. Именно здесь семь стран официально стали членами Североатлантического союза.

Пятый раунд расширения НАТО не будет последним. Дверь в НАТО остается открытой для новых членов в будущем. В настоящее время в ППЧ участвуют Албания, бывшая Югославская республика Македония и Хорватия.

Со времени Пражской встречи в верхах НАТО увеличила помощь Албании и бывшей Югославской республике Македонии в области военной реформы и реформы силового сектора, чтобы помочь обеим странам подготовиться к будущему членству в Североатлантическом союзе. Будет также рассматриваться возможность вступления в НАТО Хорватии, присоединившейся к ППЧ в 2002 году, в зависимости от успешного осуществления ее программы реформ и соблюдения международных обязательств, включая сотрудничество с Международным уголовным судом по бывшей Югославии.

В соответствии с Вашингтонским договором и при согласии всех государств-членов Североатлантического союза, членом НАТО может стать любая другая желающая присоединиться к нему европейская страна.

План подготовки к членству (ППЧ) представляет собой программу консультаций, помощи и практической поддержки НАТО, построенную с учетом потребностей отдельно взятых стран, желающих присоединиться к Североатлантическому союзу. Она была введена в действие в апреле 1999 года на Вашингтонской встрече в верхах НАТО для оказания помощи по подготовке к членству странам, стремящимся вступить в организацию. Этот процесс во многом основывался на опыте, накопленном в ходе присоединения к НАТО Венгрии, Польши и Чешской республики, которые вступили в нее в 1999 году - в первый после окончания холодной войны раунд расширения Североатлантического союза.

Главными характеристиками ППЧ являются подача странами-претендентами на членство в НАТО индивидуальных ежегодных национальных программ подготовки к возможному будущему членству, включая вопросы политики, экономики, обороны, ресурсов, безопасности и правовые вопросы; целенаправленный и беспристрастный механизм "обратной связи" о ходе выполнения странами-претендентами их программ, предусматривающий политические и технические консультации, а также ежегодные встречи между всеми государствами-членами НАТО и отдельными странами-претендентами на уровне Североатлантического совета для оценки хода выполнения; и подход к планированию обороны для стран, стремящихся вступить в НАТО, в который входят выработка и анализ согласованных целей планирования.

Участие в ППЧ помогает готовить страны-претенденты к членству в Североатлантическом союзе, но не дает гарантии будущего членства. Тем не менее, все семь стран, вступивших в НАТО 29 марта 2004 года, извлекли пользу из ППЧ, как и нынешние страны-претенденты -Албания, бывшая Югославская республика Македония и Хорватия.

В 1995 году Североатлантический союз провел исследование с целью изучения преимуществ и путей будущего вступления в НАТО новых членов. В Исследовании о расширении НАТО делается вывод, что с окончанием холодной войны и роспуском Варшавского договора появилась необходимость и, одновременно, исключительная возможность улучшить и упрочить безопасность во всем Евроатлантическом регионе без воссоздания "водоразделов".

В Исследовании делается и другой вывод - о том, что расширение должно способствовать укреплению стабильности и безопасности во всех странах Евроатлантического региона путем поощрения и поддержки демократических реформ, включая установление гражданского демократического контроля над вооруженными силами; формирование моделей и обычаев отношений между членами НАТО, основанных на укреплении сотрудничества, консультаций и консенсуса; и содействие добрососедским отношениям. Оно увеличит транспарентность в оборонном планировании и составлении военного бюджета, тем самым укрепляя доверие среди государств, и усилит общую тенденцию к более тесным интеграции и сотрудничеству в Европе. В Исследовании также делается вывод, что расширение укрепит способность Североатлантического союза вносить вклад в европейскую и международную безопасность и укрепит и расширит трансатлантическое партнерство.

Говоря о путях расширения, Исследование подтверждает, что, как и в прошлом, любой раунд расширения НАТО будет происходить путем присоединения новых государств-членов к Вашингтонскому договору в соответствии со Статьей 10. Вступив в организацию, новые члены будут пользоваться всеми правами и выполнять все обязанности членов. К моменту присоединения им необходимо будет принять и соблюдать принципы, направления политики и процедуры, уже утвержденные всеми членами Североатлантического договора.

Оговариваются и другие условия, включая необходимость урегулирования странами-кандидатами этнических споров или внешних территориальных споров мирными средствами до того, как они смогут стать членами НАТО. Способность заинтересованных государств участвовать с помощью военных сил и средств в коллективной обороне, миротворчестве и в выполнении других новых задач Северо-атлантического союза будет также являться фактором при принятии решения о том, чтобы предложить или не предложить им вступить в НАТО. В конечном итоге, заключает Исследование, союзники по НАТО будут на основе консенсуса принимать решение о предложении о вступлении для каждого нового члена, и такое решение будет основано на том, будет ли членство какой-либо отдельной страны способствовать безопасности и стабильности в Североатлантическом регионе.