С момента создания НАТО в 1949 году в Североатлантический союз было принято несколько новых государств в рамках пяти раундов - в 1952, 1955,1982, 1999 и 2004 годах. Таким образом, число членов организации от 12 государств-основателей -Бельгии, Великобритании, Дании, Исландии, Италии, Канады, Люксембурга, Нидерландов, Норвегии, Португалии, Соединенных Штатов и Франции -выросло до 26.

Первый раунд расширения прошел в 1952 году, и в результате в организацию вступили Греция и Турция, тем самым углубляя безопасность и стабильность в Юго-Восточной Европе. Три года спустя в 1955 году 15м по счету членом НАТО стала Федеративная республика Германия. А 16м членом Североатлантического союза в 1982 году стала Испания. После воссоединения Германии в 1990 году под защитным "зонтиком" НАТО оказалась вся Германия, включая территорию бывшей Германской демократической республики.

Произошедшие по окончании холодной войны падение Берлинской стены и роспуск Варшавского договора открыли возможность дальнейшего расширения НАТО. Новые демократии Центральной и Восточной Европы стремились вступить в Североатлантический союз для того, чтобы войти в состав евроатлантических институтов и укрепить свою свободу.

На Мадридской встрече в верхах в 1997 году Венгрии, Польше и Чешской республике было предложено начать переговоры о присоединении, а 12 марта 1999 года они стали первыми вступившими в НАТО бывшими членами Варшавского договора. Болгарии, Латвии, Литве, Румынии, Словакии и Эстонии, все из которых в прошлом были участниками Варшавского договора, и Словении было предложено начать переговоры о вступлении на Пражской встрече в верхах Североатлантического союза в 2002 г.

1949 Великобритания, Дания, Исландия, Италия, Канада, Люксембург, Нидерланды, Норвегия, Португалия, Соединенные Штаты и Франция.

1952 Присоединение Греции и Турции

1955 Присоединение Федеративной республики Германии

1982 Присоединение Испании

1990 В результате воссоединения Германии территория бывшей Германской демократической республики становится частью Североатлантического союза.

1999 Присоединение Венгрии, Польши и Чешской республики

2004 Присоединение Болгарии, Латвии, Литвы, Румынии, Словакии, Словении и Эстонии

Организация НАТО создана, чтобы защищать маленькие страны, которые пользуются в Альянсе теми же правами, что и большие. К примеру, Исландия - маленькая страна, у которой даже нет своей армии, но которая, будучи членом НАТО, обладает таким же правом вето, как и любая другая. Политическое руководство НАТО на уровне генерального секретаря обеспечивается, как правило, европейцами, в то время как оперативное военное управление делегируется американцам, финансовый и материальный вклад которых в НАТО наиболее внушителен. "Чем больше вклад, тем виднее место", - не скрывают в НАТО. Опять же, страны, которые выходят с теми или иными инициативами, их же и оплачивают.[3]

Остальные страны-члены обязаны тратить около 3% своих ВВП на военные расходы, согласованные в рамках НАТО. Чтобы избежать дублирования, для каждой страны определяется свой "нишевый потенциал" - область, в которой, по мнению экспертов НАТО, страна обладает заметными сравнительными преимуществами. К примеру, Румыния развивает горную вертолетную службу, Чехия - средства защиты от биологического оружия, Литва - выращивает собак и обучает их и т.д. Так, к примеру, если бы Молдова решила стать членом НАТО, не исключено, она смогла бы найти использовать свой "нишевый потенциал" в производстве специальных продуктов питания для летчиков и подводников, как это было во времена Советского Союза. Как отмечают сотрудники НАТО, бюджет самой организации достаточно скромен и последние десятилетия не меняется, несмотря на расширяющиеся обязанности. На военные операции средства стран-участниц привлекаются дополнительно. Также у НАТО есть возможность привлекать средства международных финансовых организаций в случае необходимости. Примером тому может служить натовский фонд Trust Fund, выполняющий экологические функции по уничтожению залежей ненужных вооружений и химических веществ в странах-членах и странах-партнерах, число которых достигает 20.

Динамика военных расходов стран-членов НАТО представлена в табл.

Страны-члены НАТО: доля военных расходов в ВВП (1983-2033)