Вступление России в эпоху империализма несколько ускорило развитие хозяйства и в окраинных районах. Участились их связи с другими областями страны. Большое значение для Сибири имело проведение крупнейшей железнодорожной магистрали, протянувшейся от Урала до берегов Тихого океана. Строительство ее продолжалось с 1891 по 1904 год.

Алтай расположен в сотнях километров от этого транспортного пути, но связан с ней рекой Обью. Поэтому влияние железной дороги сказалось и на его экономике.

Легче стало добираться до Алтая переселенцам, быстрее и дешевле перевозились промышленные товары из центральных районов страны. Появилась возможность вывоза продуктов сельского хозяйства не только на север, но и на запад.

Последствия проведения Сибирской железной дороги в торговле проявлялись быстрее, чем в прочих сферах экономики. Ввод в действие отдельных участков магистрали вызвал небывалый для Сибири подвоз грузов из Европейской России.

Только с 1897 по 1899 год доставка возросла (в тыс. пуд.): мануфактурных товаров — с 210,3 до 538,8; металла и изделий из него — с 824 до 2365 и т. д. На сибирский рынок устремился поток изделий фабричной промышленности, вызывая ломку цен и традиционной системы сибирской торговли, в которой ранее царили купцы-оптовики, ярмарки и скупщики.

На характер и масштабы торговли положительно повлияло создание банковской системы. В 1894 г. в Барнауле было открыто отделение Сибирского торгового банка, в начале XX в. его же отделения появились в Бийске и Камне-на-Оби. Один из крупнейших банков страны — Русско-Китайский (Русско-Азиатский) открыл в 1903 г. бийское, а в 1908 г. — барнаульское отделения, было у него отделение и в Усть-Чарышской Пристани. Имелись на Алтае отделения Русского для внешней торговли банка, Государственного и Петроградского международного. Банковскими кредитами пользовались многие предприниматели, наиболее значительные кредиты получали солидные фирмы, прежде всего торговые, пароходные, мукомольные.

В конце Х1Х-начале XX в. Алтай все в больших размерах поставлял на рынок продукты сельского хозяйства и потреблял промышленные изделия. Роль главного транспортного центра для Алтая стал играть Новониколаевск. Здесь шла перегрузка алтайских продуктов с речного транспорта на железнодорожный и получаемых грузов с железнодорожного на водный. В пределах самого Алтайского округа еще более возросла роль пароходства. О масштабах речных перевозок свидетельствует грузооборот пристаней. Так, средний ежегодный грузооборот в 1904-1910 годы составил (в млн. пуд.): пристаней Барнаула — 5,7, Камня — 2,8, Бийска — 2,6. Только в Барнауле имелось 13 пристаней частных компаний и не только местных, но и тюменских, томских: курсировало 39 пароходов, множество барж [ 2. л. 236об.]. К числу крупнейших пароходных компаний относились тюменское «Западно-сибирское товарищество пароходства и торговли» и барнаульское пароходство Евдокии Мельниковой, которое состояло из 10 пароходов мощностью в 2100 л. с. и 12 барж [3, л. 61-62]. После пуска в 1915 г. Алтайской железной дороги, ведущая роль в грузовых и пассажирских перевозках перешла от водного к железнодорожному транспорту.

Торговля играла большую роль в развитии городов и крупных сел, которые являлись центрами скупки сельскохозяйственных продуктов и сырья. По сравнению со второй половиной XIX в. заметно возросло число стационарных торговых заведений: магазинов, лавок, складов и пр. Одновременно уменьшалось значение ярмарочной торговли.

Среди вывозимых товаров главную роль играли зерно и сливочное масло. Там, где пути сообщения были лучше, крестьяне предпочитали сами доставлять продукты на пристани, в города и крупные торговые села, для продажи крупным фирмам. Подвоз хлеба обычно начинался в конце августа-начале сентября, но основная масса хлеба поступала на рынок в декабре, январе. Многие села стали значительными хлебными рынками. Так, в 1907-1910 годах в среднем закупалось хлеба (в тыс. пуд.): в Сорокино — 600, Анисимово — 450, Волчихе - 440, Павловске — 100 и т. д. Далее хлеб поступал на пристани Оби. За указанные годы среднегодовая отправка зерна составила (в млн. пуд.): из Барнаула — 5, Камня — 2,7, Бийска — 1,2, а со всех пристаней от Бийска до Новониколаевска — 13,1 млн пуд. [4, с. 64]. 40% зерна с Алтая поступало в Новониколаевск, где его частично перерабатывали на мукомольных мельницах города, а частично отправляли по железной дороге в восточном направлении. 30% зерна с алтайских пристаней шло водным путем до Тюмени, следуя далее на Урал.

Вывоз хлеба мог бы быть больше, но ему препятствовали отсутствие элеваторов, плохие дороги и особенно Челябинский тарифный перелом, который устанавливал повышенный, по сравнению с прочими грузами, идущими из Сибири в Европейскую Россию, тариф на зерно. Введен он был с целью ослабить конкуренцию сибирского хлеба на рынках" Европейской России, отвечал интересам производителей зерна европейской части и был отменен лишь в 1913 г.

Сельское хозяйство

В начале XX в. отмечают быстрый рост производства зерна, мяса, масла и другой сельскохозяйственной продукции. За семь предвоенных лет посевы на Алтае увеличились на 84,6%, достигнув 2,8 млн дес. Рост посевов опережал увеличение населения, а темпы его были в 8 раз выше, чем в Европейской России, и выше, чем в других районах Сибири.

Алтай стал ведущим земледельческим центром Сибири и выдвинулся в число основных зерновых районов страны, находился в одном с ними ряду и по размеру чистого сбора зерна на душу населения [2, с. 80].

Среди хлебов преобладали яровые культуры, особенно пшеница; Алтай в отличие от Центра не был «ржаным царством». Барнаульский, а затем Змеиногорский уезды стали специализироваться на выращивании высококачественных сортов твердой пшеницы, занимавших до 60-70% посевов. Такая структура посевов говорила о приспособленности их к рынку, так как пшеница была главным рыночным продуктом из хлебов. Из года в год возрастала доля другой, тоже рыночной культуры — овса. Алтай уже тогда называли «сибирской хлебной житницей». Культивировались и другие сельскохозяйственные растения: картофель, конопля, лен, подсолнух, бахчевые, но большого торгового значения они не имели, и производили их в основном для внутреннего потребления.

Земледелие развивалось экстенсивно, рост производства достигался в основном за счет распашки новых земель, а не улучшения хозяйства. Об этом же говорило и преобладание в агрокультуре переложно-залежной системы: в Алтайской губернии в 1917 г. под посевом было 46,5% угодий, под перелогом — 46,1, а под парами —лишь 7,4%. Удельный вес паров на Алтае был значительно меньше, чем в других, менее развитых земледельческих районах Сибири. Широко распространено было хищническое использование земли. За очень редким исключением поля не удобрялись, сроки залежности пахотных земель с конца XIX в. по 1911 г. сократились более чем вдвое, с 14 до 6 лет (3 года залежи и 3 года эксплуатации), а для восстановления плодородия требовалось не менее 10 лет. Поля зарастали сорняком, и нередко целые полосы выкашивали на траву. Агрономическую помощь крестьяне не получали, на 100 душ населения расходы на эти цели составляли всего 5 коп. Земли никто не изучал, селекционная работа практически не проводилась. Ежегодно высевали одни и те же семена, что вызывало «вырождение хлебов».

Естественно, что урожайность была низкой, в среднем . 8-9 ц с 1 дес. Урожаи в 100 пуд. уходили в прошлое, крестьянам приходилось довольствоваться 40-50, а иногда и 15 пуд., то есть 2,5 ц.