Проведя еще шесть боев и победив, среди прочих, Марвиса Фрейзера, сына бывшего чемпиона мира в супертяжелом весе Джо Фрейзера, 22 ноября 1986 года, в возрасте двадцати лет и пяти месяцев, Тайсон вышел на свой первый чемпионский поединок. Его соперником стал ямайско-канадский боксер Тревор Бербик, завоевавший титул чемпиона WBC несколькими месяцами ранее в поединке с Пинклоном Томасом. Бербик, в принципе, считался неплохим, хотя и очень нестабильным, боксером, однако в поединке с Тайсоном ему заранее была отведена роль жертвы. Так оно и вышло: с трудом выстояв первый раунд, во втором Бербик дважды побывал на полу (точнее говоря, даже четырежды, поскольку после второго нокдауна он два раза пытался подняться, но снова падал), и рефери Миллз Лейн остановил встречу. «Я — чемпион мира и готов драться с кем угодно в мире», — заявил Тайсон в послематчевом интервью.

Три месяца спустя наступила очередь чемпиона WBA — Джеймса «Костолома» Смита. Несмотря на столь устрашающее прозвище, «Костолом» был весьма заурядным боксером, вошедшим в историю лишь благодаря тому, что стал первым чемпионом мира в супертяжелом весе, имевшим высшее образование. Смит перешел в профессионалы, когда ему было уже под 30, и к моменту боя с Тайсоном успел провести всего 24 боя, выиграв 19 из них и потерпев поражения в пяти. Тем не менее, победить его Майку оказалось совсем нелегко: Смит постоянно вязал ему руки, так и не дав за весь бой нанести ни одного чистого удара, а в конце взорвался сам и чуть не стал автором сенсации, сумев поставить Тайсона на грань нокдауна. Как вспоминал несколько лет спустя Эвандер Холифилд, именно этот бой он чаще всего просматривал, готовясь к своей встрече с Тайсоном, поскольку в нем очень четко стали видны многие недостатки техники Майка, в частности — слабая эффективность его действий в ближнем бою. Но как бы там ни было, Тайсон выиграл единогласным решением судей и присоединил к своей коллекции второй чемпионский пояс.

Следующий бой Майк провел меньше чем через три месяца. Его соперником был экс-чемпион мира Пинклон Томас, сумевший продержаться менее шести раундов. В тот же день Тони Таккер и Джеймс «Бастер» Дуглас выясняли, кто из них станет новым чемпионом IBF и следующим соперником Тайсона. Техническим нокаутом в десятом раунде победил Таккер. Стоит отметить, что бой был достаточно равным, однако Дуглас то ли выдохся, то ли психологически сломался, и в какой-то момент просто перестал отвечать на удары.

Бой между Майком Тайсоном и Тони Таккером состоялся 1 августа 1987 года и начался с небольшой неожиданности: в начале первого раунда Таккер серьезно потряс Тайсона левым апперкотом и чуть не отправил в нокдаун. Лишь к концу раунда Майку удалось прийти в себя и выровнять ход поединка. Во втором раунде Таккер повредил руку, но, тем не менее, вплоть до середины боя вел вполне равную борьбу и к шестому раунду проигрывал в судейских записках совсем немного. Однако затем чемпион IBF ушел в глухую защиту и лишь в двенадцатом раунде безуспешно попытался спуртовать. В итоге, Тайсон выиграл этот бой единогласным решением судей и стал абсолютным чемпионом мира в супертяжелом весе.

В течение следующих двух лет Тайсон провел шесть боев, поочередно победив чемпиона Олимпиады-84 Тайрелла Биггса, экс-чемпионов мира Ларри Холмса, Тони Таббса и Майкла Спинкса, будущего чемпиона мира Фрэнка Бруно, а также довольно сильного супертяжеловеса Карла Вильямса.

В это же время в жизни Тайсона произошло событие, которое, как многие считают, оказало крайне негативное влияние на его психологическое состояние и боксерскую карьеру: Майк женился на начинающей актрисе Робин Гивенс. Их брак продлился всего около года, но это был очень бурный год: Майку пришлось пройти через громкие скандалы, публичные унижения и даже драки (хрупкая Робин при случае не стеснялась надавать своему мужу пощечин). Все это поставило Тайсона на грань нервного срыва и, по всей видимости, серьезно расшатало его психическое здоровье. Уже начиная с 1987 года он начал пренебрегать тренировками, а потом и вовсе разогнал свою команду, состоявшую из менеджеров и тренеров, работавших с ним со времен Каса Д’Амато и перешел под патронаж скандально известного промоутера Дона Кинга. В 1988 году Тайсон получил сотрясение мозга, врезавшись на своем автомобиле в дерево. По одной из версий, это была попытка самоубийства.

В феврале 1990 года Майк Тайсон приехал в Японию, чтобы провести очередную защиту своих титулов против Джеймса Дугласа, считавшегося в то время не более чем приличным боксером второго эшелона. Того самого Дугласа, который в 1987 году упустил свой шанс завоевать чемпионский титул, сдав бой Тони Таккеру. Мало кто тогда сомневался в победе Тайсона. Ставки на бой заключались из расчета 45 к 1 в его пользу. Однако 11 февраля 1990 года на глазах тысяч зрителей, заполнивших зал «Токио Доум» и миллионов, наблюдавших этот бой в прямой трансляции, произошло самое сенсационное событие в истории бокса. Безнадежный аутсайдер Дуглас боксировал так, как никогда раньше в жизни и по всем статьям разгромил абсолютного чемпиона, выиграв практически каждый эпизод, а затем и нокаутировав Тайсона в десятом раунде.

Так Майк снова оказался в роли претендента. В 1990 году он провел еще два боя, выиграв оба нокаутом в первом раунде, а в 1991 году дважды встретился с популярным канадским супертяжеловесом Донованом Раддоком. Раддок, физически сильный, но весьма ограниченный боксер, проиграл оба боя, но, тем не менее, сумел продемонстрировать всем, насколько сильно Тайсон на самом деле не соответствует образу «идеального боксера», который к тому моменту создали ему журналисты и публика. Почти не уступая Тайсону в физической силе, Раддок просто не давал себя смять, как это происходило с другими соперниками Майка. Неожиданно выяснилось, что если противнику удается противостоять грубому силовому «навалу», Тайсон не может перестроиться и обыграть его.

Летом 1991 года в жизни Тайсона произошел еще одни эпизод, коренным образом изменивший его судьбу. Майк посетил конкурс красоты «Мисс Черная Америка», где познакомился с одной из участниц — некой Дезире Вашингтон. Мисс Вашингтон благосклонно приняла ухаживания экс-чемпиона, они покатались вместе на его машине, пообнимались возле отеля, где жил Майк, а затем поднялись к нему в номер. Днем позже Вашингтон заявила, что Тайсон ее изнасиловал. Несмотря на массу косвенных улик и свидетельских показаний, подтверждавших, что все произошло по обоюдному согласию, суд встал на сторону потерпевшей и Майк был приговорен к шести годам тюремного заключения, из которых отбыл около трех. На свободу он вышел лишь в марте 1995 года, успев принять в тюрьме ислам и познакомиться с трудами Вольтера, Мао Цзэдуна и Че Гевары.

Свой первый бой после возвращения из тюрьмы Тайсон провел 19 августа 1995 года против потомственного боксера Питера Макнили. Уже в первом раунде Макнили дважды побывал на полу, и был дисквалифицирован за то, что его секунданты выскочили на ринг. Проведя после этого еще один разминочный бой, в марте 1996 года Тайсон вышел на чемпиона WBC Фрэнка Бруно и победил его техническим нокаутом в третьем раунде.