В Риме до наших дней сохранились развалины терм — общественных бань, являвшихся также спортивными, культурными и увеселительными учреждениями. Некоторые термы могли одновременно вмещать до 2500 человек. В них были множество купален, несколько плавательных бассейнов, залы для гимнастики, библиотеки, аллеи для прогулок и картинные галереи. Купаться ежедневно, даже по нескольку раз, было обычаем. В Греции существовал государственный закон, обязывающий граждан регулярно ходить в баню.

По свидетельству византийца Маврикия, древние славяне были «особенно способны переправляться через реки потому, что больше и лучше, чем остальные люди, умели держаться на воде».

В старинной Ипатьевской летописи запечатлен замечательный патриотический подвиг русского отрока-пловца, спасшего Киев от разграбления и разрушения, а население от истребления и плена: несмотря на преследования врагов, он добрался из осажденного печенегами Киева до военного стана князя Святослава, переплыв Днепр, и сообщил о нашествии врага.

В средние века физическая культура пришла в упадок. В это время плавание считалось греховным занятием. В ряде городов Европы купание было запрещено церковью. Однако воины-феодалы отлично понимали значение плавания. В «Зерцале рыцаря», где перечислялись главные качества, необходимые рыцарю, указывалось, что он «должен уметь плавать в броне на животе и на спине». Правда, многие рыцари плавать не умели. В «Песне о Роланде» описана печальная участь рыцарей, попасших в воду:

Попрыгали в поток, но не спаслись: Доспехи увлекли на дно одних — Те утонули раньше остальных; Других сперва снесло теченьем вниз; Кто разом захлебнулся — тот счастлив. Простились с жизнью в муках все враги.

Как известно, такая же судьба постигла и немецких «псов-рыцарей», разбитых русскими на льду Чудского озера.

Отдельные знаменитые пловцы, конечно, были и в средние века. Так, иезуит Афанасий Кирхер сообщает об известном пловце-ныряльщике XIV в. некоем Николае из Сицилии, проводившем большую часть своей жизни в воде и прозванном за свое редкое по тем временам умение «Николаем-рыбой».

Видные гуманисты эпохи Возрождения: педагог Витторио да Фельтре (1378—1446), писатель Франсуа Рабле (1494—1553), г.рач Иероним Меркуриалис (1530—1606), социалисты-утописты Томас Мор (1478—1535) и Томмазо Кампанелла (1568—1639), педагог Гутс-Мутс (1759—1839) в противовес средневековой схоластической педагогике, игнорировавшей физическое воспитание, выдвигали идею соединения умственного и физического воспитания, причем важным средством физического воспитания они считали плавание. Так, итальянский педагог Витторио да Фельтре не только призывал обращать внимание на физическое воспитание, по и организовал в 1424 г. в Мантуе школу «Дом радости», где наряду со многими физическими упражнениями на лоне природы обучал своих учеников плаванию.

Ф. Рабле в своей знаменитой книге «Гаргантюа и Пантагрюэль» (1532 г.), описывая физическое воспитание своего героя великана Гаргантюа, обращает особое внимание на его умение плавать разнообразными способами: «Плавал в глубоких местах на груди, на спине, на боку, двигая всеми членами или одними ногами.

Сохранились эскизы приспособлений для плавания (перчатки в виде плавников и ласты для ног, очевидно изготовляемые из кожи), выполненные Леонардо да Винчи (XVI в.).

С древних времен известны и приспособления, улучшающие видимость под водой. Марокканский путешественник Ибн Батута, посетивший в 1331 г. Персидский залив, писал о собирателях жемчуга: «Прежде чем нырнуть, ловец надевал на лицо нечто вроде маски из черепахового панциря, а на нос — черепаховый зажим». В Японии профессиональные собирательницы жемчуга — ама — ныряли в очках. На французской гравюре XVI в. сборщики кораллов также изображены в защитных очках.

В XVII в. в русских войсках было введено обучение плаванию.

«Научение, как солдатам оружием владети» подчеркивает важность умения плавать для каждого воина и наставляет предпринимать меры по организации обучения плаванию.

При Петре I плавание было включено в число учебных дисциплин в Морской академии и Императорском сухопутном кадетском корпусе. Приказ Петра I гласил: « . всем новым солдатам без изъятия должно учиться плавать, не всегда есть мосты». Обучение плаванию в кадетском корпусе проводилось и после Петра I. Так, через 40 лет после его приказа периодически издаваемый «Экономический месяцеслов» сообщал, что «при знаменитом воспитательном училище в здешнем сухопутном кадетском корпусе . держат особого учителя для обучения кадетов с самых юношеских лет плаванию, которое и продолжается во всё лето по дважды в неделю». А по свидетельству Я. Грота (1777 г.), воспитанники корпуса публично демонстрировал!! иностранным гостим, посетившим столицу, свою выучку в прыжках через рвы, вольтижировке и плавании.

В России еще задолго до начала развития плавания на Западе успешно проводилось организованное обучение плаванию, причем имелись достаточно многочисленные кадры профессионалов-преподавателей, среди которых были не только военнослужащие, но и специалисты, работавшие по вольному найму. Например, в «Санкт-Петербургских ведомостях» за 1782 г. было напечатано: « .желающие обучать в Морском шляхетском кадетском корпусе кадет плаванию явились бы для договора о цене».

Купание в летнее время продолжает оставаться популярным гигиеническим средством и физическим упражнением в России. Один из иностранцев, посетивших Россию в 1794 г., писал, что «купание у русских является одновременно потребностью и удовольствием и среди европейских народов они, вероятно, единственные, у которых еще достаточно сохранился этот полезный и столь благоприятный обычай». Поражала иностранцев и закалка русских. Например, камер-юнкер Берхольц, находившийся при дворе Петра I, с удивлением отмечал: «Русские бросаются совершенно нагие из самых жарких бань в самую холодную воду и чувствуют себя очень хорошо, потому что с детства привыкли к этому».

Большое значение умению плавать и закаливанию придавал А.В. Суворов. Имеется свидетельство, что «в Ладоге он учил своих солдат перепрыгивать через рвы, что люди обучались у ил о плаванию, потому нередко, кончив строевое учение, он подводил полк к берегу Волхова, приказывал всем раздеться, раздевался сам и затем производил переправу вброд и вплавь». Такая боевая суворовская учеба сыграла важную роль во всех победоносных походах Суворова, и особенно при взятии им ряда крепостей на Дунае.

Первая книга по плаванию, написанная датчанином Н. Вапманом, вышла в 1538 г. В России первое описание техники плавания и методики обучения плаванию можно встретить в «Экономическом месяцеслове» за 1776 и 1792 гг. Неизвестный автор предлагает естественный метод целостного обучения способу брасс, который предусматривал вначале обучение лежанию на воде, а затем выполнение всех плавательных движений, т. е. воспроизведение способа плавания в целом. При этом автор обращает внимание на такие важные в обучении элементы, как наполнение воздухом легких, необходимость вытягиваться, сохраняя горизонтальное положение тела, и согласовывать движения рук и ног.