Множество малых племен по всему миру находятся на грани исчезновения. В группу риска входят и кочевники. Частично это объясняется тем, что правительства стремятся искоренить кочевой образ жизни. Оседлое население легче контролировать, и оно платит налоги.

Некоторые правительства (например, в Китае, Монголии, в бывшем СССР) насильственно насаждали оседлый образ жизни. Такие методы оправдывались возможностью получать образование, медицинское обслуживание и другие блага цивилизации.

Еще одна угроза кочевничеству заключается в изменении климатических условий, связанных с такими экологическими факторами, как истощение пастбищ и вырубка лесов. Длительные засухи в Сахаре в 1970-80-х гг. и уничтожение флоры превратили бывшую засушливую степь в пустыню. Погибли миллионы домашних животных. В результате туареги были вынуждены поселиться в трущобах городских окраин и пользоваться помощью гуманитарных организаций, а их дети - заниматься попрошайничеством.

Как только люди обнаружили, что определенные виды дикорастущих съедобных растений можно выращивать в больших количествах, они начали искать пригодные для этого территории. Стали расчищать (обычно выжигать) лесные участки, а пепел служил в качестве удобрения. Но через год-два плодородность почвы снижалась и урожайность падала. Необходимо было расчищать под пашню новый участок. Такой вид земледелия называется подсечно-огневым.

На покинутых участках вскоре начинали пробиваться лесные растения, и плодородие почв быстро восстанавливалось. Таким образом, участки можно было использовать снова. Там, где это становилось невозможным, земледельцы просто перебирались в другую часть леса и обрабатывали новый участок.

Поскольку подсечно-огневое земледелие часто сочеталось с охотой, рыболовством и собирательством, оно считается переходной формой к оседлому сельскому хозяйству. Подсечно-огневой способ вес еще широко используется в тропических лесах. Большинство людей, ведущих такой образ жизни, используют примитивные инструменты - копательные палки и мотыги. Луга непригодны для такого метода обработки земли. Только богатая гумусом (перегнившими растениями) почва в тени деревьев - достаточно плодородна, чтобы дать урожай без использования плуга.

Сегодня приблизительно 200 млн. людей зависят от данного вида земледелия, в их распоряжении находятся около 3000 млн. га земли, при этом одновременно задействована лишь пятая часть площадей.

Подсечно-огневое земледелие в сочетании с охотой и собирательством требует вовлечения больших участков леса для обеспечения пищей небольшого количества людей. Лесные угодья оказались под угрозой - при резком увеличении населения за счет притока безземельных крестьян обрабатываемые участки не успевают восстанавливаться.

В тропических лесах Южной Америки расчищенные участки засеиваются до тех пор, пока не падает плодородность почвы. Затем земля используется под пастбища, пока полностью не истощится и не станет бесполезной для любого вида сельскохозяйственной деятельности. Это происходит через 20-30 лет.

В Южной Бразилии производители кофе, желающие быстро обогатиться, расчищали лес и использовали участок несколько лет подряд, затем продвигались дальше, отняв у - земли плодородие и оставив за собой бесплодные территории с оврагами и обгоревшими пнями. Многие индейские племена, жившие в этих лесах и занимавшиеся земледелием, находятся на грани вымирания.

Подсечно-огневой метод иногда сочетается с оседлым земледелием. Крестьяне Юго-Восточной Азии, например, зачастую выращивают так называемый низинный (мокрый) рис на огороженных земляными валиками участках в низинах. Одновременно с этим они расчищают участки земли на лесистых склонах гор, где на сухих полях выращивают суходольный (сухой) рис вместе со сладким картофелем и бобовыми, включая пут, фасоль и чечевицу.

Оседлое земледелие даже на уровне натурального хозяйства требует более сложных методов обработки земли, чем при подсечно-огневом способе. Оседлые земледельцы должны держать землю чистой от сорняков и поддерживать плодородие почвы, удобряя ее и практикуя севооборот культур с одного поля на другое. Чтобы не потерять урожай во время засухи, зачастую необходимо орошение.

Очевидно, основным различием между оседлым и подсечно-огневым земледелием является использование плуга. Поскольку плуг перепахивает землю гораздо глубже, чем ручные инструменты, нет необходимости использовать всю имеющуюся землю под засев. Некоторым участкам можно дать отдохнуть, оставив их под паром. Паровые участки иногда засеваются травой, которая позднее перепахивается плугом вместе с землей, дополнительно удобряя почву.

Большинство гондов (группа народностей в Центральной Индии) ведут натуральное хозяйство. Они вспахивают поля ранней весной, до прихода муссонных дождей. Как только земля увлажняется, крестьяне сеют зерновые (маис, просо и сорго), оставляя при этом большие участки под пар. Впоследствии паровая земля используется для озимых культур: хлопка, проса, бобовых и пшеницы. Практически все зерновые идут в пищу, а часть урожая хлопка или масличных культур - на продажу, чтобы купить одежду и другие промышленные товары.

Оседлое земледелие на уровне натурального хозяйства можно встретить во многих частях света. Основными регионами являются: высокогорья Центральной и Южной Америки, большая часть тропической Африки, Индии и жаркие, влажные районы Восточной и Юго-Восточной Азии.

Во многих густонаселенных районах тропической Аши, таких как Бангладеш, значительные территории затапливаются под рисовые поля, дающие два урожая в год. Такая форма интенсивного земледелия стала возможной благодаря трем факторам: почве, обогащенной отложениями аллювия (речной ил и песок) во время половодья; системе оросительных каналов и использованию навоза.

Интенсивное натуральное хозяйство также возможно и на возвышенных участках, но требует больших усилий. Чтобы разбивать поля на склонах, не вызывая эрозии, крестьянам приходится строить ряд плоских ступенеподобных террас. В странах с многочисленным населением, таких как Китай, Япония и Филиппины, террасирование неизбежно, поскольку использовать приходится каждый клочок земли.

Основными продуктами натурального хозяйства являются зерновые культуры, но сами по себе они составляют слишком скудный рацион. По этой причине многие крестьяне держат домашних животных: скот, свиней, птицу. Кроме того, они выращивают фрукты и овощи.

Натуральное хозяйство не оказывает большого влияния на мировые рынки. Урожай собирается для собственной семьи, максимум - для местных жителей, поэтому большинство крестьянских семей бедны.

Большая часть домашнего труда ложится на плечи женщин, они вынуждены брать на себя ведение хозяйства, поскольку их мужья пытаются найти оплачиваемую работу в городах. В ключевые моменты каждый принимает посильное участие, от малых детей до стариков. В Африке женщины выполняют от 60 до 80% всех сельскохозяйственных работ, включая обработку собственных полей и работу на плантациях. Ведение натурального хозяйства полностью зависит от человеческого труда и зачастую чрезмерно изнурительно. В крестьянских поселениях зачастую отсутствуют электричество, водопровод, канализация, не говоря уже о школе или больнице. Несмотря на все эти факторы, натуральное хозяйство остается значимым с общечеловеческой точки зрения, хотя бы потому, что в нем занята практически половина населения планеты.