Вступление на престол Александра III, известного своими откровенно охранительными взглядами, воодушевило консервативную Москву. «Московские ведомости» восторженно откликнулись на манифест от 29 апреля 1881 года об укреплении самодержавия. Катков прямо призывал к реакции. Идеей его выступлений было обоснование самодержавия как власти, единственно возможной в России. Причем он сконцентрировал свое внимание на образованных людях, то есть на интеллигенции, которую многократно обвинял в потворстве «крамоле» и даже откровенном сотрудничестве с ней. Катков стал одним из главнейших идейных вдохновителей контрреформ Александра III. Он активно выступал против либеральных кругов как в Москве, так и в правительственном лагере. Но особенно активными были его выпады против русской демократической интеллигенции, ее легальных органов и, прежде всего, действовавших в России и в эмиграции революционеров. «Московские ведомости» Каткова вели целенаправленную борьбу с земствами. Этот вопрос вызвал полемику и в других изданиях, в частности в газете «Русь» Аксакова, для которой идея Земского собора являлась одной из самых кардинальных.

После событий 1881 г. многие раньше либерально настроенные общественные деятели стали переходить на консервативные позиции, а в ряды либералов переместились некоторые бывшие сторонники леворадикального направления, в том числе и участники революционного подполья. Несомненной заслугой либералов явилось избрание на пост городского головы одного из столпов российского либерализма – Б.Н.Чичерина, что получило заметный резонанс во всей стране. На страницах либеральной прессы, газеты «Русские ведомости» и еженедельника «Русская мысль», публиковались и представители леворадикального течения, поскольку многие демократические издания или были закрыты или сменили свое руководство.

«Русские ведомости», выходившие с 1863 года, в 1882 году перешли к товариществу, учрежденному редактором-издателем В.М.Соболевским, членами которого были Д.Н.Анучин, П.И.Бларамберг, В.Ю.Скалон, А.И.Чупров и ряд других деятелей, представлявших профессуру Московского университета, а также сотрудников газеты. В таком виде товарищество и издание просуществовали несколько десятилетий. На страницах московских либеральных газет и журналов публиковались М.Е.Салтыков-Щедрин, В.Г.Короленко, Г.И.Успенский, В.М.Гаршин и другие известные писатели и публицисты.

Леворадикальные организации в Москве усиливали свою деятельность борьбу. С 1882 года в Москве действовал кружок из так называемых «милитаристов», отстаивавших идеи политического переворота методом военного заговора и продолжающий традиции военной организации «Народной воли». Участники кружка (П.Аргунов, Н.Киселев, В.Распонин, Н.Янковская) в этом же году образовали в Москве Общество переводчиков и издателей, просуществовавшее до 1884—85 гг Общество издавало сочинения Маркса, Либкнехта, Энгельса, Плеханова. Члены организации были связаны с такими представителями либеральной профессуры, как А.И.Чупров и М.М.Ковалевский.

Одним из проявлений антиправительственных настроений стала демонстрация московской молодежи, прежде всего студентов, 2 октября 1884 года на Страстном бульваре перед зданием «Московских ведомостей», вошедшая в историю как «Катковская демонстрация». Студенты обвиняли Каткова как одного из главных вдохновителей реакции Александра III и грозились разгромить катковскую типографию.

Значительные выступления демократических слоев московского общества произошли в конце 1880-х– начале 90-х гг. и были связаны с кончиной таких видных деятелей леворадикального направления, как М.Е.Салтыков-Щедрин, Н.Г.Чернышевский и Н.В.Щелгунов. Проводившиеся демонстрации носили политический характер и свидетельствовали о новом подъеме общественных настроений.

К началу 1890-х годов активизирующееся революционное подполье в Москве было не только народническим, но и социал-демократическим. В 90-х годах противостояние московского общества московским властям усиливалось. Оно нашло отражение в различных слоях населения. После вступления на престол Николая II дворянство стало обращаться к царским властям с требованиями поддержки, прежде всего, в конкуренции со все усиливавшейся буржуазией. Дворянский вопрос в 90-х годах приобрел особую остроту и злободневность и с живостью обсуждался в прессе. В полемике участвовали Б.Н.Чичерин и князь П.Н.Трубецкой, предлагавшие свои методы поддержки дворянства.

«Московские ведомости», редактором которых после смерти Каткова был В.А.Грингмут, в конце века требовали сохранения сословий и отстаивали интересы дворянства. «Московским ведомостям» по-прежнему противостояли «Русские ведомости», роль которых в 90-е гг. заметно возросла. Одновременно с укреплением экономического положения газета стала проводником идей либерально-демократической и народнической ориентации. Редактором-издателем ее оставался В.М.Соболевский, а активными сотрудниками – А.С.Посников, В.Ю.Скалон, А.И.Чупров, В.Е.Якушкин и другие.

Продолжала расти активность студенческого движения. В Московском университете произошла демонстрация, направленная против выдающегося русского историка В.О.Ключевского, которому студенты не могли простить его положительные отзывы об Александре III и позитивную оценку его деятельности и личности. В 1899 г. состоялась общероссийская студенческая стачка, охватившая все высшие заведения страны и продолжавшаяся два месяца.

Важной чертой этого времени является усиление участия в общественном движении различных профессиональных групп московской интеллигенции: педагогов, врачей, артистов, художников, писателей, ученых и юристов.

В конце 90-х годов в Москве из интеллигенции создается партия социал-революционеров («Союз социалистов-революционеров») – одна из самых крупных российских политических партий. Москва стала одним из опорных пунктов боевой организации эсеров, усилившейся в начале XX века.

На многих предприятиях Москвы – заводах, фабриках, в типографиях и железнодорожных мастерских – представители интеллигенции, главным образом студенты, создавали марксистские кружки рабочих. Они переводили издавали подпольную литературу, под видом вечеринок и чаепитий, прогулок (на Воробьевых горах, в Измайлове, Петровском парке) проводили нелегальные собрания.

В апреле 1894 года рабочие кружки объединились в Центральный рабочий кружок, переименованный через год в «Рабочий союз», положив этим начало общемосковской социал-демократической организации.