Вопрос о крепостном праве, о ликвидации феодальных отношений стоял остро не только в обеих столицах, но и по всей России. Вокруг него разгорелась острейшая борьба, в результате которой образовывались общественные направления с их собственными программами, лидерами и поддержкой определенных социальных кругов. Вторая половина 1850-х годов характеризуется наивысшим подъемом русского либерализма как крупного общественного течения. В преддверии реформы 1861 года западники и славянофилы стали объединяться в своей борьбе против общих противников – консерваторов, поначалу отрицавших необходимость реформы, а затем всячески старавшихся свести ее до минимума.

После вступления на престол Александр II довольно часто посещал Москву, налаживал личные отношения с верхушкой московского общества и вселял немалые надежды на сторонников реформы.

Заметное оживление произошло в рядах московских западников, центром которых стал кружок А.В.Станкевича, образовавшийся еще в начале 40-х годов. В кружок входили В.П.Боткин, Ф.М.Дмитриев, Н.Х.Кетчер, Е.Ф. и В.Ф. Корши, Н.П.Кудрявцев, Н.Ф.Павлов, П.Л.Пикулин, Б.Н.Чичерин, Н.М.Щепкин и другие. Совместным предприятием московских западников стало с 1856 года издание журнала «Русский вестник». Издателем и редактором его стал М.Н.Катков. Журнал вскоре приобрел общероссийскую известность, стал одним из широко читаемых и в значительной степени формировал общественное мнение. Выступая за реформы, он привлек ряд даровитых публицистов, писателей, историков и на том этапе прослыл как журнал московской профессуры либерально-западнического направления. В нем публиковались А.Н.Островский, Л.Н.Толстой, М.Е.Салтыков-Щедрин, И.С.Тургенев, Ф.М.Достоевский, Н.П.Огарев, В.П.Анненков, другие видные писатели и поэты. В этом издании вышла статья обширная статья известного историка С.М. Соловьева «Древняя Россия», в которой он выступил с позицией строгого научного подхода к российской истории и против ее необоснованного приукрашивания. В журнале поднимались вопросы ликвидации поземельной общины, строительства железных дорог, развития промышленности и экономики в целом, а также вопросы просвещения.

В этом же году стал выходить журнал «Русская беседа» А.И.Кошелева, представляющий славянофилов. Однако последние, в год заключения Парижского мирного договора, после поражения в Крымской войне, не пользовались столь широкой поддержкой общества, какая была у западников. От лица славянофилов на страницах журнала выступали Ю.Ф.Самарин, И.Д.Беляев, братья К.С. и И.С. Аксаковы, А.С.Хомяков и другие.

Московская же буржуазия и купечество стремилось заручиться поддержкой императорской власти. Играя все большую роль в формировании общественного мнения, московское купечество стало существенно расходиться с дворянством, желая превратить власть в буржуазную монархию. Либералы и такие видные представители купечества, как В.А.Кокорев, И.Ф.Мамонтов, К.Я.Прохоров сближаются, горячо приветствуя отмену крепостничества.

Противникам реформ не удалось заручиться широкой поддержкой общественного мнения. Интересы дворян черноземных губерний выражал «Журнал земледельцев» (1858—1860), издававшийся А.Д.Желтухиным. Консервативную точку зрения представляли генерал-губернатор А.А.Закревский и морской министр князь А.С.Меншиков (последний был явным антиподом лидера либералов, проводника судебной реформы, Д.А.Ровинского).

В целом то, что сторонниками реформы выступили и виднейшие западники и славянофилы, крупнейшие купцы, а также ряд известных профессоров, свидетельствовало о последующей консолидации сил московских либералов.

Изданиями либерального направления были выходившие в конце 50-х годов журнал «Сельское благоустройство», газета «Молва», журнал «Атеней». Рост выпуска либеральных изданий привел к появлению различных точек зрения и разделению либерального лагеря уже не только на славянофилов и западников – внутри каждого из этих течений между их представителями возникает полемика по различным вопросам.

Такая же ситуация была и в среде московских консерваторов, некоторые из которых эволюционировали влево. Так, сначала ярый противник реформы, московский митрополит Филарет, поняв ее необратимость, становится в ряд ее сторонников и даже автором Манифеста царя от 19 февраля 1861 года.

Среди различных точек зрения, в московском обществе было еще одно направление – левый радикализм, имевший предшественников в лице декабристов и членов студенческих кружков начала 30-х годов. Именно в студенческой среде зрело новое общественно-политическое течение, по своему существу революционно-демократическое. В 1855 году начал складываться кружок разночинской интеллигенции, включавший студентов Московского университета и некоторых учителей и получивший впоследствии название «вертепников». В него входили М.Я.Свириденко, будущий видный этнограф П.Е.Ефименко, собиратель фольклора П.Н.Рыбников, будущий драматург Н.А.Потехин, будущий философ А.А.Козлов, филолог А.А.Котляревский и другие. Члены кружка вступили в полемику со славянофилами и затем предприняли попытку не только изучения крестьянской жизни, но и сближения с крестьянами для соответствующей политической пропаганды, что впоследствии называлось «хождением в народ». Это был один из первых кружков нигилистического направления, часть членов которого примкнула потом к революционному движению.

Другим подобным кружком, сугубо студенческим по своему составу, был кружок В.И.Покровского, впоследствии неоднократно привлекавший внимание властей за свою причастность к революционному движению. Он тоже носил просветительский характер, но с несомненным политическим подтекстом. Более радикальный по своему направлению, он предпринял издание рукописного журнала «Изобличитель».

Подобно этим кружкам стали возникать и другие, такие, как «Библиотека казанских студентов», участниками которого были П.Г.Заичневский и П.Э.Аргиропуло, начавшие печатать литографическим способом запрещенные произведения Герцена, Огарева, Л.Фейербаха. Студенты Я.Сулин и И.Сороко, корректор П.С.Петровский-Ильенко в конце 60-х годов предприняли попытку основания вольной типографии в Москве, которая, по их мнению, должна была стать дополнением к соответствующей типографии А.И.Герцена за рубежом. Она явилась первой в России подпольной революционной типографией.

После обнародования манифеста об отмене крепостного права 5 марта 1861 года в Успенском кремлевском соборе и во всех московских церквях, полемика вокруг этого события в среде либералов стала еще более острой. Заметно вправо шагнул М.Н.Катков и его «Русский вестник», объединившийся с консерваторами, которые получили мощную литературную поддержку.

С проведением земской реформы активизировалась деятельность московских славянофилов, которые занимали важные должности в новых учреждениях. Среди них выделялись Ю.Ф.Самарин, В.А.Черкасский. Значительное влияние на московскую общественность пореформенного периода оказала деятельность И.С. и К.С. Аксаковых, которые были лидерами московских славянофилов и возглавляли их основные печатные органы – журнал «Русскую беседу» и газету «Парус», которая стала выходить с 1861 года под названием «День». Это был главный орган славянофилов не только московских, но и общероссийских. Газета издавалась до конца 1865 года и объединяла славянофилов прежде всего второго поколения. В 1867 году И.С.Аксаков прекращает издание «Дня» и приступает к выпуску новой газеты – «Москва», претендуя тем самым на выражение общемосковских интересов и стремясь усилить влияние своего органа также и в масштабах всей России. Аксаковская «Москва» выходила два года (по 1868 год) и так же, как и «День» претендовала на оппозиционность, однако объединить сколько-нибудь значительные силы ей не удалось.