Эксплуатация естественных лесов может и должна обеспечивать устойчивый выход широкого ассортимента лесоматериалов и побочных продуктов пользования лесом, сохранить экологические функции леса, сохранить биологическое разнообразие, обеспечить средства к существованию людям.

Многие типы леса способны в течение бесконечно долгого времени непрерывно давать продукцию, если их правильно эксплуатировать. Наличие лесных массивов на участке предотвращает эрозию, укрепляет склоны, регулирует сток, сохраняет плодородие почвы, сохраняет местообитания диких животных и обеспечивает выход побочных продуктов пользования лесом, имеющих важное значение для местной экономики и для жителей района. Устойчивый выход лесной продукции способен создать материальные стимулы, благодаря которым можно будет предотвратить перевод лесной площади под другие виды землепользования, менее благоприятные для окружающей среды, и уменьшить нагрузку на другие лесные массивы, которые лучше всего было бы оставить нетронутым.

Однако, если эксплуатировать лес непрерывными методами или расчистить лесные земли для использования их по другому назначению (например, для земледелия и скотоводства), лес может деградировать и превратиться во вторичный лес, кустарник либо пустошь. В результате неправильной эксплуатации леса может усилиться эрозия, увеличиться заиление водных объектов, нарушиться гидрологический режим, что приведет, в свою очередь, к усилению паводков, нехватке воды и деградации водных экосистем, произойдет сокращение генетических ресурсов, обострятся социально-экономические проблемы. Наибольший ущерб причиняют сплошные рубки; ущерб от других видов хозяйственной деятельности, нарушающих экологические процессы либо приводящих к изменению характера леса, менее значителен, однако и он играет важную роль. Сведение лесов на больших площадях может явиться прямым или косвенным результатом лесозаготовок (трелевки, строительство лесовозных дорог) либо деятельности, не имеющей отношения к лесу - создания объектов инфраструктуры (например, строительство автомобильных дорог и плотин), переселения людей, развития земледелия и животноводства. К менее серьезным последствиям может привести низкоинтенсивное использование лесных земель и ресурсов; выборочные рубки различных пород деревьев, агролесоводство, маломасштабное животноводство, заготовка топливной древесины, сбор других лесных продуктов. Эти виды хозяйственной деятельности не в состоянии радикальным образом изменить количество растительности либо растительный покров, но способны повлиять на качество леса, поскольку изменяются территориальное распределение древесных пород, породный состав насаждений и экологические процессы.

1.2.2. Лесозаготовительные работы

Основные виды ущерба от проведения лесозаготовительных работ вызваны как уменьшением растительного покрова, так и физическим воздействием самих работ. Степень ущерба будет зависеть от лесорастительных условий (например, типа леса, полноты насаждений, видового состава и численности диких животных, обитающих в лесу), а также от технологии заготовки и вывозки лесоматериалов. Вопрос об экологическом ущербе рассматривается здесь лишь в самых общих чертах.

Лесозаготовки непосредственно влияют на качество водных ресурсов. На лесосеках увеличивается поверхностный сток; в результате становятся более крупными и быстрее движутся волны ливневых паводков в реках. Уменьшение инфильтрации, сокращение питания подземных вод, увеличение испарения и ливневого стока в дождливый сезон влияют на базисный сток и тем самым уменьшают объем руслового стока в сухие периоды. Усиление почвенной эрозии приводит к увеличению отложения наносов в реках и озерах. Количество взвешенных наносов резко возрастает, когда трелевочные тракторы пересекают русло реки или ручья. В результате валки деревьев, затенявших прибрежные участки, возрастает температура речной воды. Сплав леса по реке и небрежное удаление порубочных остатков приводят к тому, что органические вещества, попадающие в реку, ухудшают качество воды и могут вызвать кислородное обеднение, а также способствуют развитию эвтрофикации. Топливно-смазочные материалы, пестициды и прочие вещества, применяемые в лесном хозяйстве, могут вызвать загрязнение поверхностных и подземных вод.

Лесозаготовки влияют также на климат и качество воздуха. Основные проблемы, связанные с качеством воздуха, возникают в результате образования пыли и дыма. В полузасушливых районах или районах с периодическими наступлениями сухого сезона использование транспортных средств может привести к образованию большого количества пыли, вредного для здоровья; почвы, оголившиеся в результате трелевки деревьев и сжигания порубочных остатков, в большой степени подвержены ветровой эрозии. Дым, который образуется при горении порубочных остатков, служит причиной возникновения серьезных проблем, связанных с загрязнением воздуха. В результате накопления порубочных остатков возрастает пожароопасность на участке. Удаление растительности приводит к изменениям местного микроклимата, а крупномасштабные лесозаготовки служат причиной изменений температуры, влажности и схемы циркуляции воздуха на территории региона. Кроме того, в результате уничтожения лесов возрастает концентрация диоксида углерода (СО2) в атмосфере, а поскольку этот газ способствует возникновению парникового эффекта, он является одной из причин глобального потепления климата.

Форма земной поверхности, ориентация и крутизна склонов, технология лесозаготовительных работ являются параметрами, от которых зависит степень экологического ущерба, причиняемого рубкой и вывозкой древесины. В процессе лесозаготовок происходит усиление эрозии, ухудшается структура почвы, уменьшается устойчивость склонов, возрастает температура почвы. Потенциальная возможность снижения плодородия почвы после лесозаготовок является наибольшей во влажных тропических лесах, где почвы особенно бедны питательными веществами и сильно выщелочены. В нетронутых экосистемах содержание питательных веществ сохраняется на необходимом уровне благодаря их быстрому кругообороту между растительностью и почвой. Мертвые остатки быстро разлагаются, и питательные вещества столь же быстро усваиваются растительностью и почвенными организмами. Бесконтрольные или сплошные рубки нарушают этот процесс, поскольку из леса удаляется биомасса, содержащее большинство питательных веществ, и ухудшаются условия обитания почвенных микроорганизмов. В результате уничтожения растительного покрова почва подвергается воздействию солнечного света и более высоких температур, изменяются популяции микроорганизмов, происходят изменения в процессах разложения органики и передвижения питательных веществ. Неудачно расположенные и некачественно построенные дороги на склонах служат причиной оползней, обвалов, эрозии и отложения наносов.

Вопрос о длительном устойчивом выходе тропической древесины является весьма спорным. Ухудшение участков валки леса, вызванное потерей питательных веществ и падением плодородия почвы (в результате удаления растительности и отрицательных воздействий на структуру почвы) может оставаться незамеченным на протяжении сотен лет, если система лесозаготовок характеризуется длительным оборотом рубки; поэтому крайне трудно определить степень риска. Международная организация по тропическим лесам пришла к заключению, что устойчивый выход древесины достигнут на территории, составляющей менее 1 % эксплуатируемых тропических лесов. План действий в отношении тропических лесов (1990 г.) содержит рекомендации, согласно которым осуществление проектов в области тропического лесного хозяйства должно быть отложено до тех пор, пока не будет обеспечен принцип постоянного и неистощительного использования тропических лесов.