Членам купеческого семейства, записанным в одно свидетельство на имя «начальника семейства», разрешалось заниматься его торговыми делами. Сын или дочь, достигшие совершеннолетия, могли выбрать свидетельство на свое имя, однако в этом случае они должны были выписаться из свидетельств своего отца или матери и самостоятельно несли ответственность по своим торговым делам. Столь детальная регламентация состава купеческой семьи диктовалась фискальными интересами государства для того, чтобы ограничить круг лиц, имевших право торговать неразделенным капиталом и предотвратить, таким образом, возможность уклонения от выплаты гильдейских сборов. Эта правовая система, с незначительными изменениями, существовала вплоть до конца 90-х гг. ХIХ в.

Во второй половине XIX в. гильдейское купечество в Сибири продолжало составлять основную по численности и значимости в коммерции часть предпринимателей. Но в результате реформы 1863 г. и под воздействием новых социально-экономических явлений состав купечества существенно изменился. Естественным следствием отмены в 1863 г. 3-й гильдии стало сокращение числа купцов. В 1867 г. по Сибири насчитывалось только 236 купцов 1-й и 2737 купцов 2-й гильдии, т.е. по сравнению с 1851 г. (6694 чел.) уменьшилось более чем в два раза. Но наряду с общей тенденцией сокращения численности купечества в отдельные периоды наблюдался и его рост (90-е гг. ХIХ в.).

Значительные изменения в правовом положении купечества произошли после принятия «Положения о государственном промысловом налоге» от 8 июня 1898 г., которое вступило в действие с 1 января 1899 г. Закон 1898 г. разрешал занятие коммерцией и без выборки гильдейских свидетельств. В 1912 г. в Сибири было учтено купцов 1-й гильдии — 99, 2-й гильдии — 1005 чел. Тенденция сокращения во второй половине ХIХ — начале XX в., особенно после 1898 г., численности купечества была характерна и для других регионов и для страны в целом, на это уже обращали внимание исследователи.

Материалы Первой всеобщей переписи населения1897 г., дают возможность подробно рассмотреть состав и численность купечества региона, так как перепись учла не только купцов-глав семей, а всех представителей данного сословия. Всего лиц купеческого сословия в регионе оказалось 7948 чел. Наиболее значительные его группы проживали в городах: Иркутске — 1089, Томске — 886, Омске — 472 чел. В семи городах число купцов составляло от 200 до 300 чел. (Барнаул, Тюмень, Красноярск, Курган, Тобольск, Верхнеудинск, Чита). От 100 до 200 купцов имели Троицкосавск, Нерчинск, Бийск. В прочих городах купцов было менее 100 чел., а в отдельных маленьких северных городах региона в конце ХIХ в. купцов вовсе не оказалось — в Сургуте, Верхоянске, Олекминске. В целом же процент купечества в составе городского населения Сибири (1,4%) был близок к общероссийскому показателю (1,3%). Но в некоторых торговых центрах Сибири этот процент был больше: в Нерчинске — 2,5, Иркутске — 2,1, Чите — 1,8 и т.д. Численность купечества в том или ином городе довольно точно отражала его значимость в экономической жизни, особенно торговле. Именно Томск и Иркутск, где была наиболее значимая прослойка купечества, были в пореформенный период самыми крупными городами и в то же время крупнейшими торговыми центрами соответственно Западной и Восточной Сибири.

Отличительной чертой ряда районов, где преобладало сельское население, в их числе был и Алтай, стало формирование сельского гильдейского купечества. В целом около 25% купцов Сибири в 1897 г. проживали в сельской местности, но в Алтайском округе этот показатель составил 43,7%. Здесь во многих торговых селах, таких как Камень, Усть-Чарышская Пристань, Бердское и другие складывалось собственное гильдейское купечество. Гильдейские билеты такие сельские купцы получали в Барнауле, Бийске и прочих городах, но постоянно проживали в сельской местности. При этом, как правило, купцы в сельской местности проживали в крупных селах, где проводились ярмарки, имелись удобные пути сообщения, а в некоторых случаях и промышленные заведения. Развитие некоторых из этих негородских торговых центров привело в дальнейшем к преобразованию их в города (Новониколаевск, Боготол, Камень, Черемхово и др.).

Ярким примером такой ситуации является истории Винокуровых — крупнейших по коммерческой деятельности купцов Алтая начала XX в. Основателем династии был крестьянин из села Тюменцево Барнаульского округа Адриан Ильич Винокуров, в 90-х годах ХIХ в. он переносит центр коммерческой деятельности и сам с семьей переезжает в большое село на Оби — Камень (с 1915 г. — город Камень-на-Оби). Но формально он, а позже и его сыновья числились барнаульскими купцами. Кстати, обороты торговых и промышленных заведений Винокуровых накануне Первой мировой войны достигали 10 млн. руб., что превышало показатели оборотов торговли некоторых городов.

Перепись 1897 г. позволяет рассмотреть и такой важный показатель как национальный состав населения (на основе данных о родном языке). В целом в Сибири превалировало русское купечество (75,8%), довольно значительной оказалась прослойка еврейского купечества — 20,3%. В числе прочих национальных групп были представители коренных народов Сибири (якуты, сибирские татары, «сибирские бухарцы», буряты и прочие), а также представители многих народов, населявших страну — поляки, немцы и др. Однако в среде русских купцов из среды старожилов было немало потомков «сибирских инородцев», детей и внуков из смешанных семей. На это, например, обратил внимание И.В. Кулаев. Об одном из крупнейших предпринимателей Восточной Сибири Михаиле Бутине он писал: «Внешность Бутина выдавала его азиатское происхождение. Родом он был из Нерчинского округа Забайкальской области, и, кажется, его предки принадлежали к тунгусам…». Этот же автор характеризует томского купца Захария Цыбульского так: «Уроженец Минусинского округа, он по своему физическому типу напоминал несколько местных инородцев».

Наконец, известные забайкальские купцы Кандинские (Кондинские) вели родословную от «инородцев» Западной Сибири. Именно из этой семьи вышел всемирно известный художник, один из столпов русского авангарда, Василий Кандинский.

Значительная прослойка еврейского купечества в Сибири объясняется, прежде всего, ссылкой. Многие высланные в Сибирь из «черты оседлости» или их потомки занимались торговлей, часть торговцев становилась гильдейскими купцами. Доля купцов еврейской национальности особенно велика была, по данным переписи населения 1897 г., в городах: Баргузине Иркутской губернии — 88% (30 чел.), Верхнеудинске Забайкальской области — 55,6% (134 чел.), Мариинске Томской губернии — 54,8% (51 чел.), Каинске той же губернии — 48,6% (35 чел.), Чите — 46% (97 чел.). Городок Каинск современники даже называли «Сибирским Иерусалимом».

Особенно активно обновлялись ряды сибирского купечества в 60-х годах ХIХ в. и на рубеже ХIХ–XX вв., что было связано не только с реформами промыслового обложения, но и с переломными этапами в экономике страны. Так, по сравнению с 1867 г. к 1883 г. купечество Бийска обновилось на 76%, Томска — с 1866 по 1872 г., на 43%, Барнаула — 1867 по 1873 г. на 40% и т.д. Постоянное пополнение рядов купечества новыми лицами и одновременно отток из купцов в мещане и другие сословия были характерны не только для сибирских городов, но и для Москвы, Петербурга и многих прочих городов страны. Как писал Д. Мирский: «В XIX в. большинство купцов были сыновьями или внуками крестьян».