На смену рабовладельческому обществу, существовавшему до V в. н.э., пришел феодальный способ производства. Феодальные хозяйства также были преимущественно замкнутыми. В XIV-XV вв. начался упадок феодализма. Феодалы заменили оброк денежной рентой, что вынудило крестьян продавать часть произведенной продукции на рынке. Так постепенно преодолевалась замкнутость феодальных хозяйств и формировался единый национальный рынок.

В 1615 г. французский ученый А. Монкретьен ввел понятие «политическая экономия», (от греч. «politicos» — государственный, общественный и уже известного «oiconomia»), означавшее «искусство государственного управления хозяйством». В тот период понятие «хозяйство» охватывало экономику всей страны, национальное хозяйство. Аналогичное по широте содержание приобрело и понятие «экономика». Такая расширительная трактовка данного понятия обусловлена возрастающей ролью государства в процессе первичного накопления капитала и развития внешней торговли. Введение А. Монкретьеном понятия «политическая экономия» отражало его стремление сосредоточить внимание именно на государственной национальной экономической политике. В этом заключается одно из отличий политической экономии от экономической теории.

Понятие «политическая экономия» для обозначения соответствующей отрасли науки широко использовалось до начала XX в. В 1890 г. после появления труда английского экономиста А. Маршалла его постепенно стал вытеснять термин «экономике», адекватный новому научному направлению. Предметом экономике А. Маршалл считал исследование нормальной жизнедеятельности человеческого общества. Понятие экономике, по его мнению, наиболее точно отражало экономические реалии современной ему эпохи: неэффективность государственного регулирования экономики в конце XIX в. и целесообразность его ограничения в рыночной экономике. На русский язык название труда А. Маршалла переводится как «Принципы экономике» и «Принципы политической экономии», поэтому данные понятия в экономической науке нередко отождествляют, что не означает полного совпадения их предмета.

Определяя предмет экономике, автор одноименного учебника, лауреат Нобелевской премии П. Самуэльсон отмечал, что экономике — это наука, изучающая: 1) как люди осуществляют организацию производства и потребления; 2) действия, включающие обменные операции между людьми; 3) как люди делают выбор, чтобы использовать редкостные ресурсы для производства различных товаров и их распределения; 4) людей в их деловой жизни; 5) богатство; 6) как можно усовершенствовать общество; 7) экономические системы. Он предложил следующее обобщающее определение предмета экономике: это наука о том, как люди и общество осуществляют конечный выбор редкостных ресурсов, чтобы изготавливать различные товары и распределять их для потребления. В качестве одного из важнейших компонентов предмета экономике П.Самуэльсон рассматривал действия людей в процессе выбора редкостных ресурсов для производства, обмена, распределения и потребления разных товаров. Французский экономист Р. Барр наиболее дефицитным из всех ресурсов называет время.

Однако, акцентируя внимание на изучении редкостных ресурсов, П. Самуэльсон (как, впрочем, и другие авторы) допускает серьезный алогизм. Так, в условиях капиталистического способа производства рабочая сила, трудовые ресурсы не относятся к редкостным, хотя и являются ограниченным ресурсом. В данном случае экономике, если исходить из логики приведенного определения, принимая во внимание только наличие вакантных рабочих мест, не должна изучать такую проблему экономической теории и практики, как рынок рабочей силы, в том числе, проблему безработицы. На самом же деле эта наука включает в круг своих исследований рынок рабочей силы, что свидетельствует о несогласованности определения ее предмета с содержанием и структурой охватываемых ею знаний. К сожалению, подобные алогизмы не замечают многие отечественные и зарубежные экономисты, механически заимствуя предложенные экономике определения.

Другие экономисты не делают акцента на выборе редкостных ресурсов как необходимом элементе хозяйствования, а поэтому предметом изучения в Экономикс называют лишь ту часть человеческой деятельности, которая касается производства, обмена и потребления товаров и услуг. В целом экономике является теорией становления, функционирования и развития социально ориентированной рыночной экономики, в которой, с одной стороны, анализируется ее саморегуляция на основе рыночных рычагов при экономической свободе ее участников, а с другой — рассматривается ограниченное воздействие государства (как организатора хозяйственной жизни общества).

Представляется, что современная функциональная экономическая теория, имея своими истоками классическую политическую экономию и современный экономике, должна, благодаря синергетическому эффекту соединения концептуально-методологической мощи первой и инструментарных возможностей прикладного анализа второго, поднять эвристический потенциал научно-экономического знания на принципиально новый уровень.

Следует отметить, что в такой трактовке экономической теории одним из подходов к исследованию процессов, принятых в экономике, является проблема выбора в условиях редкости, ограниченности ресурсов и возможностей, альтернативных способов использования людьми имеющихся экономических благ. Однако редкость ресурсов здесь понимается не только как их ограниченное количество, но и как недостаточность таких ресурсов для удовлетворения безграничных потребностей людей. В данном аспекте заслуживает внимания определение предмета экономики как научной теории, предложенное английским экономистом Д. Робинсон: Экономика — это наука, которая изучает поведение людей с точки зрения отношений между его целями и ограниченными способами, которые допускают альтернативное использование.

В политической экономии логика определения предмета науки следующая. Чтобы жить, люди должны иметь пищу, одежду, обувь, жилье и другие блага и услуги. Все необходимое для их производства они берут у природы. Чтобы приспособить богатства природы для удовлетворения своих потребностей, люди должны трудиться, следовательно, основой жизни, развития человеческого общества является производство — процесс воздействия человека на предметы и силы природы и приспособления их для удовлетворения определенных потребностей.

Отношения между людьми в процессе производства, обмена, распределения и потребления материальных благ и услуг в политической экономии называются производственными отношениями. Поэтому наиболее распространенным определением предмета данной науки является следующее: политическая экономия изучает производственные отношения между людьми в процессе производства, обмена, распределения и потребления разнообразных товаров и услуг. '

Отличие экономической теории от экономике и политической экономии. При сравнении определений предмета экономике и политической экономии становится очевидным расхождение между ними. Экономикс говорит о действиях людей в различных сферах и фазах общественного воспроизводства, а политическая экономия — о том, что люди в процессе производства вступают между собою в определенные связи и отношения.