Природу человека можно также рассматривать с позиции его потребностей и устремлений. Потребности, их структура, способы удовлетворения являются продуктом истории. Развитие потребностей зависит, прежде всего, от уровня развития техники, технологии и всей системы производительных сил, а также технико-экономических и организационно-производственных отношений. В значительной мере структура потребностей и способы их удовлетворения обусловлены также уровнем развития культуры.

Исходя из структуры общественных отношений различают экономические, социальные, политические, культурные и другие потребности. Среди различных их классификаций широко распространена так называемая «пирамида потребностей» американского ученого А. Маслоу, выделившего в структуре потребностей следующие группы: 1) физиологические и биологические потребности (например, голод, жажда и др.); 2) экзистенциальные потребности (в безопасности существования, уверенности в завтрашнем дне, стабильности условий жизни и т. п.); 3) потребности в социальных связях (общении, уважении, дружбе); 4) престижные потребности (в служебном росте, признании, достижении определенного статуса); 5) творческие потребности (в самореализации, раскрытии своих способностей и возможностей). Предложенная А. Маслоу «пирамида потребностей» носит иерархический характер: потребности человека развиваются от низших (биологических) к высшим (социальным). По его мнению, потребности каждого нового уровня становятся актуальными лишь тогда, когда удовлетворены предыдущие потребности, так индивид воспроизводит себя как совокупность общественных отношений. Определяющими среди них выступают экономические потребности.

Экономические потребности и интересы. Экономические потребности составляют предпосылку материального и духовного производства, экономических связей и отношений между людьми и является идеальным внутренним побудителем человека к экономической деятельности с целью обеспечения собственного благосостояния и благосостояния членов своей семьи. Эксперты ООН считают, что наиболее точно уровень благосостояния определяется с помощью такого обобщающего показателя, как индекс человеческого развития, измеряемый показателями средней продолжительности жизни, уровнями дохода на душу населения и грамотности.

Экономические потребности тесно связаны с производством, обменом, потреблением. Необходимость их удовлетворения побуждает производителей создавать нужные жизненные блага, а появление новых товаров и услуг стимулирует развитие потребностей человека. Например, изобретение телевизора и магнитофона значительно расширило круг экономических потребностей человека. Такой же диалектический характер имеет взаимодействие потребностей и обмена. Удовлетворение экономических потребностей осуществляется в процессе потребления. Потребленный продукт или услуга порождает новые потребности. Таким образом происходит воспроизводство экономических потребностей.

Благодаря экономическим потребностям осуществляется взаимосвязь интересов и целей человека, с одной стороны, и средств и условий жизни — с другой. Потребностями и стремлением к их удовлетворению обусловлены экономические отношения между людьми, странами.

В экономической теории различают абсолютные, действительные и фактические потребности. Абсолютные экономические потребности определяются максимально возможным объемом материальных благ и услуг, которые могли бы быть потреблены обществом. Действительные экономические потребности удовлетворяются при оптимальных размерах производства и рациональном распределении ресурсов. Фактические экономические потребности выступают в форме удовлетворенного платежеспособного спроса и определяются соотношением цен на предметы потребления (услуги) и денежных доходов населения.

Различают также экономические потребности общества, классов, социальных слоев и групп, экономические потребности отдельного человека. В структуре последних выделяют физиологические, социальные и духовные потребности. К физиологическим — принадлежат основные потребности в товарах и услугах, без которых невозможно существование человека. Это необходимый набор продовольственных товаров, потребление которых обеспечивает определенную калорийность питания для работающих и для неработающих лиц, а также товаров широкого потребления. В XIX в. немецкий экономист Э. Энгель доказал, что с ростом величины доходов доля затрат на приобретение товаров первой необходимости, прежде всего, продуктов питания, сокращается, и одновременно растет доля затрат на другие товары и услуги. Эта зависимость между типом товаров и услуг, приобретаемых людьми, и уровнем доходов потребителей отражена в законе Энгеля. В настоящее время во многих странах разрабатываются рациональные нормы потребления материальных благ, прежде всего, продуктов питания, которые удовлетворяют физиологические потребности.

К социальным потребностям принадлежат потребности в получении образования, медицинских услуг, социальном страховании, воспитании детей и т. п.; к духовным — в приобщении к культурным и историческим ценностям, получении всесторонней информации, саморазвитии и самосовершенствовании.

Развитие и удовлетворение потребностей в конечном результате зависит от степени зрелости экономической системы. В первобытном обществе человек удовлетворял только самые элементарные физиологические потребности. В наше время, по оценкам западных ученых, в развитых странах мира удовлетворяется около 11 тыс. потребностей, среди которых преобладают экономические.

Экономические потребности отдельного человека, трудового коллектива и совокупного работника целесообразно сгруппировать в потребности человека-работника и потребности человека-собственника. Потребности человека-работника связаны с процессом труда, возможностью работать. Среди них следует отметить, прежде всего, потребности в качественном совершенствовании условий труда. К последним относятся санитарно-гигиенические условия (степень загрязнения воздуха, вибрация, освещенность, влажность, температурный режим, наличие или отсутствие кондиционеров, интенсивность шума), физические опасности и др. Близки к этим условиям физические требования, среди которых важную роль играет установленный темп работы, продолжительность рабочего цикла, «привязанность» к рабочему месту и др.

Условия труда должны стимулировать работника к эффективному, высокопроизводительному труду, творческому поиску в процессе производственной деятельности. С развертыванием НТР, развитием автоматизированного производства решающую роль в структуре потребностей человека-работника будут играть потребности в свободном и творческом труде, самосовершенствовании, раскрытии всех своих способностей и талантов, максимально возможном продолжении активной жизни. В этот этап вступили развитые страны мира.

Потребности человека-собственника — это потребности в получении достойной для современного общества величины заработной платы, в присвоении части прибыли через механизм владения акциями предприятия, получении доли дохода от вложенных в сберегательные банки трудовых сбережений. Кроме того, потребностями человека-собственника являются возможности владеть жильем, дачей, приобретать товары длительного пользования (автомобиль, телевизор, видеомагнитофон и др.).