Теоретические основы социального рыночного хозяйства были заложены в рамках концепции ордолиберализма В. Ойкеном, Ф. Бемом, Л. Эрхардом. Принципиально отличие теории социального рыночного хозяйства от иных направлений экономической мысли заключается в том, что предмет деятельности экономических субъектов, в том числе и государства целостная система, функционирующая в неразрывном единстве экономических и социальных институтов. Модель социального рыночного хозяйства, созданная в рамках ордолиберализма, основывается, прежде всего, на признании рынка в качестве ведущего социально-экономического института. В основе развития общества всеобъемлющая конкуренция и система договорных отношений.

Позднейшая модификация ордолиберальной модели социального рыночного хозяйства А. Мюллером Армаком ориентирована на более активную роль государства в экономической жизни общества.

Социально ориентированная экономика - эффективно функционирующее рыночное хозяйство, для которого, наряду с достижением экономического роста и получением прибыли, приоритетно справедливое и достойное решение социальных проблем. Целями социально-ориентированной экономики являются: соблюдение основных прав человека и принципа социальной справедливости, предоставление каждому равных возможностей для проявления своих способностей, трудолюбия, инициативы и предприимчивости; повышение уровня благосостояния людей и социальной защиты, соразмерно потенциалу страны, страхование всех от риска потерять достойное жизнеобеспечение; поддержание в обществе стабильности, гражданского согласия и социального мира. Опыт зарубежных стран (Германии, Канады, Швеции, Японии и др.) доказывает, что социальная направленность рыночной экономики обеспечивается ее успешным развитием на основе использования в общественном производстве достижений научно-технического прогресса, высоким уровнем занятости населения. Важным фактором этого является и регулирующая роль государства, опирающегося в своей политике на правила свободного рынка, поддержку и солидарность общества. Государство в условиях рыночных отношений должно выступать гарантом социальной ориентации национальной экономики, блюстителем оптимального соотношения экономической эффективности и социальной справедливости. Оно призвано действовать посредством совершенствования законодательства, государственного бюджета, активной налоговой политики, регулирования доходов, системы оказания социальных услуг, услуг утверждения подлинного социального партнерства.

В целом для социально-ориентированной экономики характерно:

а) достаточно большой объем перераспределения ВВП через бюджет (около 50 %);

б) формирование значительных страховых фондов за счет работодателей;

в) стремление к развитию социального партнерства;

г) направленность на поддержание высокого уровня занятости трудоспособного населения.

К общим чертам социального рыночного хозяйства и, соответственно, направлениям деятельности государства по его формированию следует отнести следующие:

а) социальное государство обязано создавать условия для развития личности и одновременно препятствовать социальному иждивенчеству;

б) и государство, и гражданин на основе гарантированной ему свободы, развития отношений собственности, в равной мере ответственны за материальное благополучие;

в) государство обеспечивает социализацию отношений посредством свойственных ему форм и методов государственного регулирования экономики и социальной сферы: рационального налогообложения, кредитов, инвестиций, антимонопольных мер, финансирования социальных программ;

г) концепция социального государства, социального рыночного хозяйства предполагает, что с помощью государственного устройства можно достичь справедливого и экономически рационального сочетания интересов отдельных лиц и общества в целом. При этом не должна ослабляться частная инициатива и индивидуальная свобода. Люди сами должны определять свои социальные потребности;

д) создание социального рыночного хозяйства является одной из главных задач социального государства. Государство должно находить на каждом этапе развития баланс между саморегулированием рынка и государственным деспотизмом, дозировать объем экономической свободы и государственных социальных гарантий, используя правовые методы стимулирования производства социально значимых товаров и услуг, обеспечивающих разумные потребности граждан и их занятость;

е) социальный мир и экономический рост зависят от реального участия граждан в выработке и реализации политических и правовых норм, касающихся их жизненных интересов. Социальное государство формируется в процессе переговоров и соглашений между социальными партнерами правительством, предпринимателями и профсоюзами, представляющими интересы трудящихся.

К основным принципам, на основе которых формируется социальное рыночное хозяйство и современное социальное государство относятся:

а) экономическая свобода человека и признание права предпринимателей, лиц наемного труда и их профсоюзов тарифную автономию на основе социального партнерства;

б) доверие к регулирующей роли рыночных отношений на основе спроса и предложения, свободного ценообразования и конкуренции;

в) ответственность государства за выработку и обеспечение правил игры на свободном рынке, создание условий для честной конкуренции;

г) обеспечение полной загрузки (не только занятости) трудоспособного населения;

д) государственная и общественная помощь менее трудоспособным;

е) участие рабочих в управлении производством, общественной и государственной жизнью;

ж) осуществление тарифной политики в интересах работодателя и работника с их собственным участием и участием государства;

з) социальная защита и поддержка нуждающихся работников, а также уже (или еще) не могущих работать граждан;

и) проведение государственной политики справедливого распределения доходов;

к) утверждение активной социальной политики и социального партнерства, обеспечение социальной солидарности граждан.

Социальное рыночное хозяйство, с одной стороны, гарантирует хозяйственную свободу, рыночные методы хозяйствования, конкуренцию, а с другой — предоставляет социальную защищенность и социальную справедливость.

Социальную ориентацию экономики можно обеспечить лишь основываясь на высокопроизводительном хозяйстве, сочетающем частную инициативу и конкуренцию. Только на базе эффективно функционирующей экономики возможно создать сильную систему социальной защиты граждан, обеспечить равные возможности их доступа к общечеловеческим ценностям.

Социальное рыночное хозяйство ориентировано на достижение ряда целей, реализация которых позволяет повысить качество жизни населения, обеспечить стабильный экономический рост.

Для социального рыночного хозяйства характерно использование рыночных методов хозяйствования, государственного регулирования и прогнозирования экономики, открытая модель экономики, наличие современной рыночной и социальной инфраструктуры, системы социальной защиты населения и др.