По своему содержанию Институции охватывают те же вопросы, что и Институции Гая. Первая книга Институций открывается введением, дающим общие положения о праве и юстиции, естественном праве и праве народов. Она содержит далее данные о праве лиц — свободных, рабов, о семейном праве, браке, фамилии, опеке, попечительстве. Вторая книга посвящена рассмотрению вопросов о разделении вещей, повинностях, узуфруктах, давности владения, дарениях, отчуждении вещей, завещаниях, легатах, кодициллах и т. д. Третья книга содержит сведения о наследовании без завещания, о наследовании агнатов и когнатов, о приобретениях путем усыновления, об обязательствах и формах их заключения. В четвертой книге излагаются данные об обязательствах, происходящих из преступлений или как бы из преступлений, об исках, о лицах, через которых их можно возбуждать, об обеспечении исков, о возражениях против исков, об интердиктах, обязанностях судьи и т.д.[17]

Надо отметить, что в Институциях запрещалась чрезмерная жестокость по отношению к рабам. Причина, по которой правительство регулировало отношения рабов и господ заключалась в боязни восстаний рабов[18].

Институции Юстиниана очень интересны, так как позволяют представить себе характер преподавания, который был установлен как обязательный для обучающихся в юридических школах в VI в. Курс продолжался 5 лет, как об этом точно указано в конституции Юстиниана. На первом курсе учащиеся изучали Институции и Дигесты. На втором — либо раздел Дигест о судах (книги 5—11) или о вещах (книги 12—19), а также иногда книги 23, 26, 28, 30. На третьем — оставшиеся неизученными части о судах и вещах; кроме того, книги 20—22 Дигест. На первом—третьем курсах было обязательным посещение школы. На четвертом и пятом (присоединялись и самостоятельные занятия студентов. На четвертом году обучения студенты работали над 4-й и 5-й частями Дигест (книги 24, 25, 29, 31—36). На последнем курсе изучался Кодекс Юстиниана.

Основная задача реформы заключалась в том, чтобы в крут изучаемых дисциплин вошли прежде всего источники современного законодательства или пересмотренные и подправленные юристами VI в. тексты классических юристов. При изучении Институций бросается в глаза стремление подчеркнуть всюду при изложении курса то новое, что было внесено законодательством Юстиниана.

Наибольшую ценность для изучения социально-экономической и политической жизни, а также классовой и идеологической борьбы в Византии VI в. представляют законодательные предписания самого Юстиниана, не вошедшие в Кодекс, — Новеллы[19]. По сравнению с Дигестами, Кодексом и Институциями они имеют для историка притягательную силу непосредственного источника VI в. Новеллы, в отличие от трех предшествовавших частей — Институций, Дигест и Кодекса, — не были изданы в виде свода. Хотя Юстиниан и имел намерение после издания второго Кодекса объединить и последующие конституции (т.е. новеллы) в единый сборник, однако это осуществлено не было. Собрания новелл, дошедшие до нашего времени, рассматриваются романистами как частные сводки. Наиболее полной из них является собрание 168 новелл, которое издано в третьем томе Корпуса Юстиниана. В состав этих новелл вошли, помимо Новелл Юстиниана, 13 эдиктов и некоторые новеллы преемников Юстиниана — Юстина II и Тиберия II. Новеллы, изданные на латинском языке, в собрание не вошли.

Многословный характер изложения, принятый составителями новелл, сильно отличается от стиля предшествующих конституций. Если же подходить к новеллам с точки зрения изучения правового развития современной им эпохи, то самая их многословность иногда оказывает неоценимую помощь при недостатке других сведений. Как правило, новеллы открываются подробными введениями, в которых законодатель дает характеристику положения дел в империи и в отдельных ее провинциях, побудивших его внести соответствующие изменения в законодательство. Из этих введений можно извлечь немало ценных сведений об отрицательных сторонах византийского правосудия, злоупотреблениях, взяточничестве, несправедливостях всякого рода, идущих вразрез с «высокими принципами правосудия и справедливости», которые являлись, по уверениям тех же законодателей, основой византийской юстиции. Многократные повторения и подтверждения одних и тех же постановлений свидетельствуют также о тщетности борьбы со злоупотреблениями и неполадками, причины которых были заложены в основах самой системы суда и юстиции.

По своему содержанию новеллы охватывают все важнейшие области гражданского права, не говоря уже о государственном и административном. Мы находим в них сведения о формах документов, допускаемых по закону, о церковной администрации, о церковных и монастырских имуществах, о церковном праве. Новеллы касаются прав и обязанностей магистратов, армии. В них содержатся данные о налоговом обложении, о спортулах, об уголовном праве и уголовном процессе. Что касается гражданского права, то новеллы дают возможность проследить дальнейшее развитие таких важнейших институтов, как рабство, колонат, семейные отношения, брачное имущественное право и т. д. Широко представлено в новеллах развитие вещного права, права собственности, права на чужие вещи, в том числе гипотеки, эмфитевзиса. Обязательственное право рассмотрено в новеллах под углом зрения таких вопросов, как источники обязательств, формы и виды контрактов, стипуляций, эксцепций, формы погашения обязательств, переноса их. Особое внимание в новеллах уделено наследственному праву, наследованию по завещанию и по закону, легатам, фидеикомиссам, дарениям на случай смерти, выморочным имуществом. Значительное место занимают вопросы процессуального права, формы либеллярного процесса, особые формы процесса, епископский суд и т.д.[20]

В своих Новеллах Юстиниан санкционировал законом те реальные изменения в праве, которые родились из судебной практики. В Новеллах законодатель уже не оглядывается назад, в глубокую, хотя и почитаемую древность Рима; они более, чем весь Свод гражданского права, устремлены вперед, в средневековье. Юридическая мысль здесь меньше скована канонами классического римского права, а исходит в первую очередь из потребностей времени. Большинство Новелл Юстиниана вводят новые юридические нормы в области публичного и церковного, в несколько меньшей степени — частного права.

Интересны нововведения в положении рабов, колонов, вольноотпущеников, куриалов. Большое место в Новеллах отводится церковным делам и охране интересов господствующей церкви. Многие Новеллы касаются реформы государственного управления (устройство той или иной провинции, округа). Особые Новеллы устанавливают гражданское и военное управление во вновь завоеванных областях, в частности в Северной Африке и Италии.

Надо отметить, что законы Кодекса Феодосия и Юстиниана написаны по латыни в соответствии с достаточно едиными нормами права и принципами составления законодательных актов. Все это обеспечивает высокую степень единства основной юридической терминологии, сопоставимости, а следовательно, и более обоснованного изучения эволюции социальных отношений, динамики структуры общества, политики государства. Все исследователи отмечают, что ранневизантийское законодательство — это бесценный материал для дальнейшего и более углубленного изучения ранневизантийского общества.