В конце XVIII - начале XIX века начали открываться училища (Ордена св. Екатерины в Петербурге (1798 г.), Святой Екатерины в Москве (1803), Царскосельское духовное училище (1843). Начало XIX века характеризуется появлением благотворительных учебных заведений (Дом Трудолюбия для 50 воспитанниц бедных сословий в Петербурге (1806 г.) [8,35].

Историю женского образования в России принято отсчитывать от екатерининского указа о создании Смольного института, ставшего первым из нескольких десятков имперских заведений, навсегда изменивших облик российской женщины. В указе очень четко описывалась цель нововведения: не только дать шанс на достойное замужество девицам из обедневших благородных семей, но и «преодолеть сопротивление веков, дать народу своему новое воспитание и, так сказать, новое порождение» [11,39].

Проблема женского образования занимала особое внимание Екатерины Великой. Девочки в России получали кое-какое домашнее образование, но, по существу, оставались безграмотными. Школ было крайне мало, учителями были либо приходские дьячки, либо низкопробные французские "репетиторы", приезжавшие на заработки в Россию.

Екатерина внимательно изучала опыт организации образования в ведущих странах Западной Европы и важнейшие педагогические идеи своего времени. Например, в России XVIII века были хорошо известны труды Яна Амоса Коменского, Фенелона, «Мысли о воспитании» Локка. Отсюда, кстати, новая формулировка задач школы: не только учить, но и воспитывать. За основу брался гуманитарный идеал, зародившийся в эпоху Возрождения: он исходил, по определению П.Н. Милюкова, «из уважения к правам и свободе личности» и устранял «из педагогики все, что носит характер насилия или принуждения» [29,134].

У Екатерины была мысль "сделать из Смольного очаг светской культуры". Обучение в нем должно было обеспечить девушкам достаточно глубокие знания.

Прогрессивным явилось то, что в Смольном институте имелись дворянское и мещанское отделения. Здесь девушки получали систематическое образование: их учили новым языкам, литературе, Закону Божьему, алгебре, геометрии, физике, географии, естественной истории, танцам, рукоделию и домоводству.

Именно "благодаря Екатерине II в русской семье впервые появилась образованная женщина и внесла в это последнее убежище дедовских предрассудков струю свежего воздуха и света". Это были смолянки, которые "привносили в незнакомую и часто совершенно дикую жизнь высокий нравственный склад и живые умственные интересы" [29,137] .

В 1754 были учреждены первые акушерские школы в Москве и С.-Петербурге, а затем и в других городах; одновременно возникли частные женские пансионы, содержавшиеся иностранцами. Началом общественного женского образования принято считать 1764, когда в С.-Петербурге по проекту И.И. Бецкого было основано Воспитательное общество благородных девиц и при нём отделение для девиц мещанского звания. С 1786 создавалась сеть начальных школ совместного обучения, однако до 1796 в них обучалось лишь 12,5 тыс. девочек, что в 13 раз меньше, чем мальчиков.

Огромная роль в распространении женского образования в России принадлежит императрице Марии Фёдоровне.

Сам взгляд на женское образование у Марии Фёдоровны был принципиально иным, чем в екатерининскую эпоху: с одной стороны, был уже накоплен некоторый опыт, с другой - новая эпоха диктовала менее умозрительный и схематичный, но более реалистичный подход к делу.

Императрица, помимо уже существовавшего Смольного института, учредила Воспитательный дом (1797), Мещанское училище (1797), училище ордена св. Екатерины (1798) и др. Она продумала не только сам процесс воспитания девочек: практичная немка хорошо представляла себе, какое именно будущее ждёт взрослую девушку - выпускницу учебного заведения. В инструкциях начальнице Московского Екатерининского училища Мария Фёдоровна, заботившаяся об особом подходе к каждому, писала: "надо стараться, чтобы воспитанницы привыкли к мысли о бедности , многие из них будут жить в деревне, у некоторых есть родители, не получившие хорошего воспитания, но нужно приучаться жить с людьми всякого рода" [6,256].

Главнейшей задачей Мария Фёдоровна считала воспитание матери. Главной целью образования девочек провозглашалась необходимость воспитания "добрых супруг, хороших матерей и хороших хозяек" - вместо екатерининской книги "О должностях человека и гражданина" девочкам стали читать "Отеческие советы моей дочери" . В это время в общественном сознании утверждается представление о важности воспитания и образования детей, в котором главную роль играет семья, в особенности - мать. Ориентация на семью при получении образования в институте была основной темой воспитания и таковой она сохранялась на всё время существования института.

К концу 18 века существовало особое ведомство учреждений императрицы Марии, в ведении которого находились Институт благородных девиц и другие женские учебно-воспитательные учреждения, воспитательные дома, сиротские институты.

Учебные планы и программы тех и других немного отличались друг от друга (в Мариинских были ниже). Женские гимназии имели семь классов и восьмой, дополнительный (педагогический) класс. Права поступления в университет женские гимназии не давали [6,295].

Женские прогимназии имели четыре класса и соответствовали первым четырем классам женских гимназий.

"Институтка" - устойчивый литературный образ, который долгое время царил в жизни и на страницах книг. Основной тип образованной женщины 30 - 40 годов XIX века - это рачительная хозяйка, воспитывающая своих детей, а не просто светская красавица. Пусть таких женщин и было совсем немного, но фактом жизни становится то, что женщина встаёт наравне с образованным мужчиной, являясь его собеседницей, соучастницей духовной жизни.

С 1843 года начинают создаваться епархиальные училища - средние учебные заведения для дочерей духовенства. В 1844 году местным властям было предписано открыть особые женские школы в тех районах, пунктах, где имелось не менее 25 девочек, соответствующего возраста. Однако в условиях крепостной России школы эти не могли привлечь значительного числа учащихся [18,93].

В 1-й половине 19 в. женское образование строилось по сословному принципу. Для девочек привилегированных сословий предусматривалось "светское" образование, для дочерей низших военных и гражданских чинов, купцов, ремесленников – главным образом профессиональное образование. Создавались закрытые духовные учебные заведения и епархиальные училища (полузакрытые). В Ведомстве учреждений императрицы Марии (ВУИМ) сложилась система закрытых женских учебных заведений.

В начале 60-х гг. был сделан шаг вперед в отношении женского образования. 10 мая 1860 года было утверждено «Положение о женских училищах ведомства министерства народного просвещения» [6,287].

Женские училища имели целью «сообщить ученицам то религиозно-нравственное и умственное образование, которое должно требовать от каждой женщины, в особенности же от будущей супруги и матери семейства». Принимали в женские училища девочек всех сословий. Число женских училищ было невелико. В 1870 году по всей России было всего 37 женских училищ первого разряда и 94 училища второго разряда. В 1870 году они были преобразованы в женские гимназии и прогимназии.