Театр князя Николая Григорьевича Шаховского был коммерческим. Нижегородская ярмарка (сначала она устраивалась в городке Макарьеве) привлекала к себе громадное количество купцов и помещиков. Появление театра на ней сулило большие доходы. Лейб-медик Реман, побывавший на этой ярмарке в 1804 г., писал: “Ярмарка Франкфуртская и Лейпцигская едва заслуживают названия ничего незначащих сборищ в сравнении с тою, которая бывает в этом месте . Надо видеть ее, чтобы составить себе понятие о бесчисленной толпе лошадей, экипажей, телег, которые на пространстве нескольких верст покрывают всю поверхность земли кругом городка Макарьева . Народ, который здесь теснится, состоит из: русских их всех областей от Якутска до Вильны, множества татар, чувашей, черемисов, калмыков, бухарцев, греков, грузин, башкир, армян и персов, индийцев из астраханских колоний, а также поляков, немцев, французов”.Некоторые помещики посылали на Макарьевскую ярмарку для заработков отдельных актеров. Приведем только один пример. Некто Нил Петрович Колюпанов рассказывал об одном костромском помещике, который завел у себя хор песенников и стал посылать его на “работу” к соседям в случае каких-либо торжеств и праздников . Была у этого помещика в хоре солистка, крепостная девушка Катюша,— красавица, обладавшая хорошим голосом. Хитроумный барин вознамерился извлечь из ее таланта особую выгоду. Он решил посылать Катюшу на Макарьевскую ярмарку для увеселения публики по трактирам. В качестве агента-устроителя концертов он отправил с ней доверенного человека. Предприятие удалось. Катюша доставила барину несколько сотен рублей, за что получила “щедрую награду” в виде шелкового платочка. На следующий год Катюшу послали вновь; однако, помещик на этот раз оказался “в убытке”. В одном из трактиров Катюшу увидел молодой “вольный” человек, они полюбили друг друга и бежали. Все попытки найти беглянку оказались тщетными.Подобных случаев на Макарьевской, а позднее на Нижегородской ярмарках было несколько. Театр Н. Г. Шаховского обслуживал Нижегородскую ярмарку. Возник он в селе Юсупове Аратовского уезда Нижегородской губернии, где у Шаховского были певцы, драматические актеры и актрисы. Спектакли они давали летом Зимой, когда князь переезжал в Москву, его актеры выступали на сцене московского театра. Увлечение театром у Шаховских носило “фамильный” характер: брат Николая Григорьевича — Борис Григорьевич, который жил в Москве постоянно, также имел крепостной театр. Современники иронизировали над Н.Г.Шаховским, говорили, что зрителями театра в селе Юсупове были местные крестьяне, которых будто бы сгоняли на спектакли “по наряду”. Крепостные “отбывали эту повинность бездоимочно” и в награду за посещение получали от князя по чарке водки. В 1798 г. Н. Г. Шаховской переехал в Нижний Новгород на постоянное жительство и сделал свой домашний театр публичным. О личности Н.Г.Шаховского сохранились противоречивые свидетельства. Известный мемуарист ф.ф.Вигель писал, что “Шаховской не имел никакого понятия ни о музыке, ни о драматическом искусстве, а между тем ужасным образом законодательствовал в своем закулисочном царстве”. А. С. Гацисский, автор книги “Нижегородский театр” (1798—1867), писал, что князь был человеком, знавшим и любившим театр. Шаховской сам подбирал пьесы для постановок и предпочтение отдавал классическому репертуару. В отличие от театров, принадлежавших вельможной знати, спектакли в которых отличались богатством постановок, в коммерческом театре Шаховского упор делался на содержание пьес. Вместо грандиозных опер с превращениями, с роскошными декорациями и богатыми костюмами, со всевозможными триумфальными маршами многочисленных статистов и сценическими эффектами владелец нижегородского театра предпочитал ставить спектакли не яркие, но захватывающие своим сюжетом. Идя в ногу с модой, Шаховской отдавал преимущество водевилям, комедиям, драмам. Это, конечно, не означает, что в его театре не осуществляли дорогостоящих постановок: шли оперы Моцарта “Волшебная флейта”. Мартини “Дианино древо”, Буальдье “Калиф Багдадский, или Калиф на час”, Аблесимова “Мельник, колдун, обманщик и сват”, Николева “Розана и Любим”; балет Морелли “Венера и Адонис”; трагедии Ломоносова “Демофонт”, Сумарокова “Хорев”: драмы Д. Дидро “Отец се-мейства”, В. Зотова “Дочь Карла Смелого”, “Жизнь игрока”, “Иоанн, герцог Финляндский”, “Невидимый свидетель”, “Негры в неволе”, “Скопин Шуйский”, “Юрий Милославский”; комедии А. С. Грибоедова “Горе от ума”, И. С. Крылова “Проказники”, Княжнина “Чудаки”, Коцебу “Эпиграмма” и “Дева солнца” (“Перуанка”). Одна из последних актрис рассказывала, что вопрос о том, ставить или отвергнуть пьесу, решался в театре на одной из последних репетиций: “Бывало, учим, учим какую-нибудь пьесу, мучаемся-мучаемся, а князю-то и не понравится . Встанет, бывало, махнет рукой, табачку из золотой табакерки шибко так нюхнет, да и скажет: “не нужно! ” Ну и начнут готовить другую пьесу .” В труппе Шаховского имелось более ста человек актрис и актеров. В большинстве своем это были талантливые, владевшие своим искусством люди. Лучшими драматическими актерами были И. Залесский (трагедия и драма), Ф. Вышеславцева (комедия), А К. Ершов (комедия), Н Пиунова (драма), А. Залесская (комедия), Т Стрелкова (комедия). Эти же актеры выступали и в операх: Я. Завидов был певцом (баритон), одновременно музыкантом, композитором и балетмейстером; А. Вышеславцев пел теноровые партии; А. Ершов исполнял партии баритона. Главным украшением сцены был актер Поляков, известный под именем Миная. Поляков играл Богатонова в пьесе “Провинциал в столице”, портного Фибса в “Опасном соседстве”, Ведеркина в “Воспитании”, Бирюлькина в “Своей семье” и др. Л. П. Никулина-Косицкая, актриса, вышедшая из крепостных, в своих “Записках” вспоминала, как впервые в 1843 г. посетила этот театр. Давали драму “Красно покрывало” с участием Вышеславцевой, Трусова и других актеров: меня бросало в жар. Я вся превратилась в слух и зрение, смеялась и плакала, все и всех забыла. Вся жизнь моя перешла в актеров ”. Позднее (в 1843 г.) Стрелкова и Вышеславцева приобрели широкую известность. Иерархические отношения соблюдались в крепостном театре не только между помещиком и крепостными, но и в среде самих актеров. Им строго следовали и в театре Шаховского: у крепостной актрисы Стрелковой Никулина-Косицкая обязана была почтительно целовать при встрече руку и т. п. Замечательной актрисой театра Шаховского была Анна Агафоновна Вышеславцева. Многие современники видели ее на сцене и дали высокую оценку ее игре. Родилась Вышеславцева в 1818 г. в семье крепостных актеров. Она обладала талантом перевоплощения, ярким темпераментом. Большим успехом пользовалось ее исполнение ролей Луизы (“Коварство и любовь”), Терезы (“Тереза, или Женевская сирота”), Амалии (“30 лет, или Жизнь Игрока”), Екатерины (“Иоанн, герцог Финляндский”). Великая русская актриса П. А. Стрепетова писала, что ей редко приходилось впоследствии видеть актрис с таким сильным дарованием. Многие из старых театралов долго помнили Вышеславцеву в роли шиллеровской Луизы, которую она исполняла от начала до конца с неподражаемым совершенством Примечательно, что, служа безвыездно в Нижнем, окруженная актерами-рутинерами, “завывающими” на разные голоса “эффектные” монологи излюбленных ролей, Вышеславцева неуклонно следовала дорогой великого Щепкина и, несмотря ни на какие протесты товарищей, первая на нижегородской сцене заговорила просто и естественно. Нужно было иметь “железный характер и огромный запас любви к искусству”, чтобы устоять против насмешек товарищей, выдержать в течение многих лет холодное недоумение зрителей, привыкших восторгаться в трагедии необузданным ревом трагиков, в комедии — бессмысленным клоунством тогдашних комиков и в заключение заставить тех же зрителей не только признать талант там, где они его отрицали в простодушном ослеплении, но больше — заставить их полюбить этот талант и восхищаться им, почуяв в нем правду и истину.