Дворцовые распри и боярская косность ослабляли страну. Назревала угроза нападения сильно вооруженных соседей. Наглядно характеризуют общее положение сборы дворянского ополчения на войну с крымским ханом, угрожающим югу России. Указы воеводы Голицына, грозящие опалой, разорением, не достигали цели.

Писатель хорошо показал, что черты характера Петра складываются в драматическом взаимодействии с противоборствующими общественными силами эпохи.

В первый раз мы видели Петра при очередной расправе стрельцов со сторонниками Нарышкиной. Перед нами испуганный мальчик в узком кафтанчике. Природная энергия и пытливость Петра долгое время сдерживались мыслями о том, что он царь гонимый, что ему угрожает опасность со стороны Софьи и ее сторонников. Ненависть к самолюбивому боярскому зазнайству, возникшая в юности, в дальнейшем приобретает исторический смысл: быт темных боярских палат, их косность, чванливость становятся для Петра синонимом отсталости.

Для того, чтобы получить полное представление о романе "Петр I",необходимо обратить внимание на изображенную автором борьбу двух противоположных сил: прогрессивных, поддерживающих Петра, и консервативных, отстаивающих старинный, дореформенный уклад жизни; отметить победу нового над старым.

Ожесточенная борьба за власть кипит в Москве между двумя боярскими группами: Милославских и Нарышкиных. Толстой показывает ее драматические перипетии, достигая порой изумительной концентрации событий, как, например, в эпизоде возвышения и падения князя Хованского. Оба борющиеся лагери воплощали в себе интересы старого, феодального боярства. Толстой сумел провести исторические грани между двумя враждебными боярскими группами. Они представляют собой допетровскую Русь. Победили сначала Софья и Милославские. "И все пошло по-старому. Ничего не случилось".*1 Но вот одолели Нарышкины, "выбили из приказов одних дьяков с подьячими и посадили других. Перемен особых не случилось".*2 И Нарышкины получают такую же оценку, как и Милославские: "Ждать от них нечего".

Толстой выразительно показывает консервативность и традиционность близких к Петру "верхов" старой Руси. Пришлось ломать не только врагов, но и друзей. В романе не два лагеря, не две партии, а три. И третья - петровская - равно противостоит первым двум, в историческом смысле одинаково представляющим старую, "упиравшуюся" Русь.

Прогрессивный характер петровских реформ, их историческое значение для развития России А.Н.Толстой показывает в общем подъеме жизни страны. По мысли автора, весь перелом, происшедший в России, вызван одной лишь личной волей Петра. Вся русская земля, все сословия, все классы были против реформ Петра, он один восстал против всей страны.

В изображении Толстого Петр I - выдающийся государственный деятель, чьи мысли и воля направлены на уничтожение отсталости России, на превращение ее в могучую державу. В романе нет идеализации реформ Петра, нет абстрактного возвеличения самой личности Петра. Историческая необходимость появления Петра была раскрыта в начале романа в картине всеобщего захудания и недовольства. Писатель в дальнейшем четко раскрывает классовое содержание того государства, которое возглавил Петр I.

Преодолев недостатки своей первоначальной трактовки "Петра I", А.Н.Толстой рисует его в окружении талантливых и преданных ему людей, уверенных также в необходимости реформ. Теперь это уже не одинокий и всем чужой царь - трагический неудачник. Его окружают сторонники начатого им дела: "птенцы гнезда Петрова" - медведоподобный, грозный и жестокий Ромодановский, Репнин, Долгорукий, Апраксин, Головнин, хитроумный и скрытный дипломат Толстой, думные дворяне и дьяки Виниус, Емельян украинцев, "человек дальнего и хитрого ума" Прокофий Возницын, благородный Шереметьев, выходцы из "низов" - Меньшиков, даровитый плут Шафиров, Ягужинский, Силеев; купцы - Демидов, Бровкин, Шорин, Свешников; иностранцы - умный и веселый дебошан Лефорт, ученый Брюс, суровый и прямой Гордон. Каждый из них имеет свое лицо, склад ума и характера, но всех их сближают с Петром черты предприимчивости, энергичной деятельности, практичности, приверженности к новому. Это новые люди, они не похожи на ленивых, вялых тугодумов - бояр Буйносовых и Лыковых. Их различное социальное происхождение и прошлое показывают, что петровские реформы поддерживались большинством нации, являлись общенациональным делом. Образы "птенцов гнезда Петрова" в романе занимают одно из первых мест.

Особое место и роль во всех начинаниях Петра и в его жизни играет друг Петра, любящий его, как брата, А.Д.Меньшиков.

Всех людей, занимавшихся эпохой Петра I,интересовал вопрос: "Каково же было происхождение человека со столь пышным титулом, уступавшим только царскому?" Существует множество версий о социальном положении А.Д.Меньшикова.

По одной из версий Меньшиков родился в Москве от весьма незначительных людей. Будучи подростком, лет 16, он, подобно многим другим, продавал пирожки.

Отец Меньшикова "был крестьянин, получавший пропитание от продажи блинчиков, пирожков и различной еды".*1

Иные сведения о предках Меньшикова сообщают источники официального происхождения, где сказано, что Меньшиков происходил "из фамилии благородной литовской, которого мы, ради верных услуг в нашей гвардии родителя его и видя в добрых поступках его самого надежду от юных лет, в милость нашего величества восприяти и при дворе нашем возрасти удостоили".*2

Давно известно, что чем меньше в тексте фактов и больше общих слов, тем легче скрыть истину. Приведенная выше фраза из диплома оставляет простор для домыслов и вопросов, а также ответов на любой вкус. В самом деле, что скрывалось за расплывчатым понятием "верные услуги", будто бы оказанные родителем А.Д.Меньшикова; на каком поприще проявил себя отец Александра Даниловича: административном, военном, придворном? Много лет спустя Александр Данилович предпримет попытку расшифровать смысл "верной услуги" - она состояла в том, что отец якобы раскрыл заговор Федора Шакловитого. Однако на страницах четырехтомного розыскного дела фамилия Меньшикова даже не упомянута.

Разноречивость версий, подчас содержавших явный налет фольклора, свидетельствует, с одной стороны, об интересе современников к карьере Меньшикова, а с другой, подтверждает факт, что и для них, современников, в происхождении и возвышении князя было немало загадочного.

Все факты происхождения Меньшикова проливают в какой-то мере свет на характер князя. Он пускался во все тяжкие, чтобы удовлетворить свое неуемное тщеславие. Происхождение Мечникова помогает постичь еще одну его особенность - ненасытную тягу к богатству. Человек, подобно ему, выбившийся из нищеты, быстро познавал цену богатству, прелесть роскоши и не стеснялся в выборе средств для приобретения того и другого. Вместе с тем надобно помнить: "кем бы ни были предки А.Д.Меньшикова, торговал ли он сам пирожками или нет, существенного значения не имело, так как он, влившись в ряды новой знати, став светлейшим князем, безоговорочно служил интересам этой знати".*1