У Александра III, который сам был груб и резок, новый министр вы­звал сим­патию. И Витте до конца дней своих с уважением и признательно­стью вспоминал о нем как о настоящем монархе, хотя и не без недостатков и слабостей ("ниже сред­него ума, ниже средних способностей и ниже среднего образования"), но в целом отвечавшем его представлению о но­сителе верховной власти ("громадный харак­тер, прекрасное сердце, благо­душие, справедливость, твердость").[5]

В высшем свете "выскочка" из провинции фактически так и не стал своим. О нем ходили анекдоты, создавались легенды, разные "вицмундир­ные" люди не пе­реставали изощряться в остроумии по поводу его фран­цузского произношения, по­ведения, громоздкой фигуры, его семейной жизни.

Министерство финансов, которое возглавил Витте с 1 января 1893 г., пред­ставляло собой конгломерат ведомств. В руках министра сосредото­чивалось управление не только финансами, но и промышленностью, тор­говлей, торговым мореплаванием, отчасти народным образованием, коммерческим и аграрным кре­дитом. Под его контролем фактически нахо­дилось министерство путей сообщения. Оказавшись на столь влиятельном посту, Витте дал волю распиравшей его энер­гии. Правда, вначале у него не было сколько-нибудь четкой экономической про­граммы. В какой-то мере он руководствовался идеями немецкого экономиста пер­вой половины XIX в. Ф. Листа, исследованию взглядов которого Витте посвятил специальную брошюру "Национальная экономия и Фридрих Лист" (Киев, 1889 г.), а также наследием своих предшественников Н.Х. Бунге и И.А. Вышнеград­ского - уче­ных с мировым именем. Критическое осмысление идейно-тео­ретических постулатов системной модели развития экономики, в основе которой лежал принцип покрови­тельства отечественной промышленности, анализ с этой точки зрения практики по­реформенных десятилетий послу­жили отправным моментом для выработки Витте собственной концепции экономической политики. Главной его задачей стало созда­ние самостоя­тельной национальной индустрии, защищенной на первых порах от ино­странной конкуренции таможенным барьером, с сильной регулирующей ролью государства, что должно было в конечном итоге укрепить экономи­ческие и полити­ческие позиции России на международной арене.

В целом на этом этапе он попытался приспособить экономическую политику к общеполитической доктрине царствования Александра II! с ее курсом на отстава­ние консервативных начал во всех сферах жизни страны, к укреплению и расшире­нию роли самодержавного государства. Усиление государственного вмешательства в хозяйственную жизнь страны нашло отражение в ряде мер - от разработки и ши­рокого внедрения тарифного за­конодательства, чрезвычайного усиления регули­рующей роли государства во внутренней и внешней торговле до выкупа в казну почти всех желез­ных дорог, расширения казенного промышленного сектора и усиления роли Государственного банка во всей народнохозяйственной системе и т.д. Вместе с тем он попытался активизировать и частный сектор, ввести но­вую систему налогообложения, облегчить порядок возникновения и дея­тельности ак­ционерных предприятий.

Став министром финансов, Витте получил в наследство российский бюджет с дефицитом в 74,3 млн. руб. Расходные статьи бюджета при ак­тивной политике по развитию промышленности быстро росли: с 1893 г. по 1903 г, они возросли почти вдвое - с 1040 до 2071 млн. руб. Первое время он носился с мыслью получить дополнительные средства просто за счет усиления работы печатного станка. Идея выпуска ничем не обеспеченных бумажных денег буквально вызвала панику среди финансистов. Новый министр скоро понял ошибочность такого шага к оздоровле­нию бюджета. Теперь ликвидация дефицита связывалась им с повышением рента­бельно­сти промышленности и транспорта, пересмотром системы налогового обло­жения, с ростом прямых и косвенных налогов. Немалую роль в увели­чении статьи доходов сыграло введение с 1894 г. государственной моно­полии на продажу вино - водочных изделий, дававшей до четверти всех поступлений в казну. Витте также сумел увеличить доходы государствен­ных предприятий и имуществ. Так, используя свой опыт железнодорож­ных тарифов, он сначала уменьшил убыточность действо­вавших железных дорог, а затем даже получил от них небольшую прибыль. Ему удалось также существенно понизить долю бюджетных отчислений на армию и флот. Это дало ему возможность направлять в народное хозяйство (глав­ным обра­зом в промышленность и строительство) до 55 % бюджетных ас­сигнований.

Одновременно продолжалась подготовка денежной реформы, разра­батывавшейся еще М.Х. Рейтерном, Н.Х. Бунге и Н.А.Вышнеградским и имевшей целью введение в России золотого обращения. Витте продолжил серию конверсионных займов за границей, задачей которых был обмен имевших хождение на иностранных рынках 5- и 6 - процентных облигаций старых займов на займы с более низкими про­центами и более длительным сроками погашения. Ему удалось это сделать, рас­ширив для размещения русских ценных бумаг французский, английский и немецкий денежные рынки. Наиболее удачными были займы 1894 и 1896 гг., заключенные на парижской бирже. Это позволило осуществить ряд мер по стабилизации курса руб­ля и с 1897 г. перейти на золотое обращение. Металлическое со­держание рубля было уменьшено на 1/3 - кредитный рубль был приравнен к 66 2/3 копейки золотом.

Данная реформа проводилась в несколько этапов. В мае 1895 г. было раз­решено заключать сделки на золотую монету. В следующие месяцы зо­лото уже принималось на текущие счета банков, и в конце года был уста­новлен фиксирован­ный курс для империала (10- рублевой золотой монеты) и для полуимпериала (5-рублевой золотой монеты). А 3 января 1897 г. вышел указ "О чеканке и выпуске в обращение золотых монет". Новые мо­неты с прежним содержанием золота имели другой номинал: 15 рублей - империал и 7,5 - полуимпериал. Таким образом, про­изошла девальвация рубля на одну треть (о которой только что упоминалось). Окончательно был введен свободный размен золота на кредитные билеты. По­следние со­гласно закону от 29 августа 1897 г. выпускались по схеме; до 600 млн. руб. они обеспечивались золотом на половину, свыше - на 100 %, Се­ребряная мо­нета была сохранена как вспомогательная.

Проводимая Витте реформа почти сразу же вызвала бурю негодова­ния:

"Против нее была вся мыслящая Россия". Если отмести неприязнь к личности само­го Витте, то основные возражения его противников своди­лись к тому, что с появле­нием в обращении золотых монет все сбережения, хранящиеся в кредитных рублях, будут обменены на золото, которое вследствие исчезнет, и что, кроме того, золото сделается объектом скупки иностранными государствами и уйдет из России.

Витте возражал, что если золото уйдет за границу, то не "просто так". Разве не получим мы в обмен на него кредиты, товары, услуги? Разве не будет все это способствовать росту промышленности, ради которой и за­теяна реформа?!

Спор между Витте и его противниками был разрешен самим време­нем. К концу XIX в. по темпам прироста промышленной продукции (более 12 % в год!) Россия обгоняла Европу, лидируя и на мировом рынке сель­скохозяйственной про­дукции. Иностранные инвестиции текли рекой. Рос­сия ширилась и богатела. Золото прочно вошло в обиход, и на него приходилось до 2/3 всей денежной массы- Опасе­ния о его скупке не оправ­дались, напротив, "публика часто предпочитала пользо­ваться кредитками как более удобными в обиходе". И все же все было не так безоб­лачно, хотя эти меры позволили укрепить конвертируемость русской валюты на ми­ро­вых рынках и облегчить приток в страну иностранных капиталов.