Детские и юношеские годы С.Ю. Витте провел в доме дяди генерала Р.А. Фадеева, известного военного историка и публициста, человека от­нюдь не прогрес­сивных взглядов, но достаточно образованного, начитан­ного, близкого к славяно­фильским кругам. Получив домашнее образование, Витте экстерном сдал выпуск­ные экзамены в кишиневской гимназии и в 1866 г. поступил на физико-математический факультет Ново­российского университета в Одессе. В студенче­ские годы он обнаружил неординарные способности к математике, но в обществен­ном плане ничем себя не проявил, хотя и был некоторое время в одной компании с будущим известным народовольцем А.И. Желябовым. Под влиянием своего дяди он в это время увлекался славянофильскими идеями. Их влияние было столь глу­боко и так отвечало его воспитанию, характеру, мировоззрению, что в значитель­ной мере, хотя и в своеобразном преломлении, сохранилось на всю жизнь. Под воздействием различных обстоятельств, в том числе, смерть отца, дяди, ослож­нившееся материальное положение семьи, так сложилось, что по окончании уни­верситета Витте поступает на государст­венную службу. В 1869 г. он был зачислен в канцелярию новороссийского и бессарабского генерал - губернатора, где занимался вопросами службы движения железных дорог. Почти одновременно Витте поступил на службу в управление казенной Одесской железной дороги. Освоив работу прак­тически всех звеньев аппарата, начиная с кассирской должности, он вскоре стал начальником конторы движения.

Деятельность будущего реформатора в министерстве путей сообще­ния на­чалась вполне успешно, что объяснялось как его связями (министр путей сообще­ния граф В.А. Бобринский был близко знаком с Р.А. Фадее­вым и знал его племянни­ка), так и собственными незаурядными способно­стями. За сравнительно короткий срок он быстро продвинулся по служебной лестнице и в 1877 г. был уже начальником эксплуатации Одес­ской железной дороги, перешедшей к тому времени в собст­венность част­ного общества. В годы русско-турецкой войны молодой специалист зарекомендовал себя распорядительным и умелым администратором, за что был удостоен высочайшей благодарности. Вскоре Одесская дорога вошла в состав Об­щества Юго-западных железных дорог, и перед Витте открылись более широкие перспективы. В 1880 г. он становится начальни­ком отдела эксплуатации, а с 1886 г. - управляющим этими дорогами. Бу­дучи еще начальником отдела, он пишет книгу" Принципы железнодорожных тарифов". В, казалось бы, сугубо специальном труде Сергей Юльевич излагает концепцию экономического переустройства России, от­давая приоритет развитию железнодорожного дела. Витте убеж­ден, что строитель­ство гигантской сети "чугунок" поможет задействовать промышленный потенциал Российской империи, оживить внутреннюю и внешнюю торговлю во всех ее "медвежьих углах". Особый акцент он де­лает на протекционизме, когда частник - железнодорожник получает все­стороннюю поддержку правительства при выполне­нии государственных заказов, но под жестким контролем сверху.

Возглавив управление Юго-западной железной дороги, Витте при­нялся пре­творять в жизнь свою концепцию и начал с технических нов­шеств: увеличил ско­рость грузовых поездов, построил склады и запасные пути, ввел таможенные агент­ства на границах с Австрией, Германией, Ру­мынией и тем самым за девять лет под­нял доходы своей фирмы на небы­валую высоту. Если в 1880 г - чистая прибыль управления составляла 470 тыс. руб., то в 1889-м - уже 13 млн. руб.

Авторитет С. Ю- Витте как теоретика и практика железнодорожного дела привлек к себе внимание тогдашнего министра финансов И. А. Выш­неградского, ко­торый обратился к нему с просьбой представить свои сооб­ражения о ликвидации дефицитности казенных железных дорог. Глубоко изучив этот вопрос, Витте заявил, что корень зла - в хаосе, царившем в об­ласти тарифов. Он предложил разработать специальный закон, который поставил бы тарифное дело под контроль правитель­ства, и создать в мини­стерстве новый департамент для заведования тарифной ча­стью железных дорог и регулирования их финансовых отношений с государством. Пред­ложения были приняты. Встал вопрос о назначении их автора главой но­вого министерского подразделения.

III. Политика Витте на посту министра финансов. Ос­новные реформы на этом этапе. Столкновения Витте с высокопоставленными чиновниками по вопросам этих ре­форм. Отношение общественности к реформам мини­стра.

10 марта 1890 г. Витте был назначен директором департамента с про­извод­ством, минуя все ступени чиновничьей иерархии, сразу в чин дейст­вительного стат­ского советника и с доплатой к жалованью из средств Кабинета. С этого момента началась его головокружительная карьера. Ме­нее чем через год новый начальник департамента был введен представите­лем от министерства финансов в совет ми­нистерства путей сообщения, а 15 февраля 1892 г. он уже назначается МПС. Не прошло и года - и он уже управляющий министерством финансов, а с 1893 г. в свя­зи с болезнью Вышнеградского, министр финансов с производством в чин тайного со­ветника, почетный член императорской Академии наук.

На государственной службе Витте развивает бурную деятельность. Теоре­тическая и практическая подготовка, широта взглядов, опыт, приоб­ретенный в сфе­рах частнопредпринимательской деятельности, выгодно выделяет его на фоне бю­рократического окружения - Он сразу же стано­вится деятельным сотрудником Выш­неградского. При его активном уча­стии был разработан покровительственный та­риф 1891 г., сыгравший исключительную роль во внешнеторговой политике России и ставший за­щитным барьером для развивающейся отечественной промышленно­сти. Витте входит в различные комиссии - по проблемам торгового мореплава­ния и судоходства, по мелиоративному и мелкому кредиту и т. д.

В качестве директора департамента, а затем и министра Витте про­явил не­дюжинные административные способности и организаторский та­лант. Пользуясь положением царского выдвиженца, он ведет необычную для госаппарата кадровую политику: набирает людей, отдавая приоритет не происхождению, чинам и выслуге, а прежде всего профессиональной подготовке, знаниям, деловитости, резко меняет стиль работы руководи­мых им подразделений. Его поведение, отношение к подчи­ненным были необычны, выпадали из привычных стереотипов, многим казались чрез­мерно демократичными. Как вспоминали впоследствии его сотрудники, он по­зволял не соглашаться с собой, спорить, ценил самостоятельность и инициативу. "Доклады Витте происходили при весьма любопытной обста­новке, У докладчика нет с собой ни бумаг, ни карандаша, и вот в течение двух часов докладчик и Витте ходят из угла в угол по кабинету и яростно спорят. Витте при этом вводит собеседника в круг своих идей и горячо от­стаивает защищаемый им проект. Если Витте сдавался на доводы собесед­ника, то обыкновенно он начинал горячиться и кричать: " Я вас не понимаю, что вы хотите делать, - и после некоторого раздумья: - Ну, да делайте, делайте ."[2]

Стремительное появление Витте в среде высшей бюрократии и сто­личного общества произвело сильное, но далеко не однозначное впечатле­ние. Небезызве­стный князь В.П. Мещерский, близкий ко двору реакционнейший публицист и изда­тель, так вспоминал свою первую встречу с новой "звездой", внезапно вспыхнувшей на петербургском небо­склоне: " Я увидел перед собой высокого роста, хорошо сложенного с ум­ным, живым и приветливым лицом человека, который сильнее все­го впечатлил меня полным отсутствием всякого чиновничьего типа . Витте мне сразу стал симпатичен своей естественностью, безыскусностью в про­явлении им своей личности". Правда, другим он показался несколько при­митивным. Генераль­ша А.В. Богданович писала в своем дневнике, "что на вид он похож скорее на купца, чем на чиновника". Беседа с ним сразу об­наруживала его природную даровитость. В профессиональной области он был хорошо знаком с научной литературой. В сфе­ре же гуманитарной у него была масса серьезнейших пробелов. В частности он сла­бо владел французским, литературу и историю знал плохо, хотя и старался попол­нить свое образование.[3] Не блистал он и манерами. Весь его облик выдавал в нем провинциала. "Приехал он из Юго-Западной России с привычками, мало приспособ­ленными к той среде, в которой ему приходилось работать; даром слова совершен­но не обладал; формы речи были неправильными и носили отпечаток долгого пре­бывания на Украине. Сама фигура его, ма­нера говорить резко и категорично, его угловатые жесты производили раз­нообразное впечатление на официальные круги и вылощенную публику столицы ."[4]