Ослаблением Польши воспользовались её соседи: Австро-Венгрия, Россия и Пруссия. В 1769г. после смерти польского короля Августа III началась борьба за престол. В 1772г. состоялся первый раздел Речи Посполитой. Австро-Венгрия получила Галицию, Пруссия - Поморье, а Россия - Восточную Белоруссию до Минска, Латвийские земли, ранее входившие в Ливонию. В период между первым и вторым разделом в Польше была принята Конституция, под влиянием Французской революции отменена выборность короля, отменён принцип "liberum veto", права шляхты резко сократились, к выборам в Сейм стало допускаться третье сословие, также вводилась свобода вероисповедания.

Однако ничто не смогло спасти Польшу от второго раздела, который произошёл в 1793г. Россия получила центральную Белоруссию (вместе с Минском), Правобережную Украину, Пруссия - земли по рекам Варта и Висла. В 1795г. в Польше вспыхнуло восстание под предводительством Тадеуша Костюшко. Это восстание было подавлено русскими войсками под командованием Суворова. В итоге Польша потеряла государственность, и произошёл её третий раздел. К России отошли Западная Белоруссия, Литва, Курляндия, Волынь, Центральная Польша отошла к Пруссии, Южная Польша (со столицей - Краков) - к Австро-Венгрии.

Разделы Речи Посполитой имели как положительное, так и отрицательное значение. С одной стороны они способствовали объединению украинских и белорусских народов, с другой - создали предпосылки для внешнеполитических проблем Российской Империи. Те территории, которые отошли к России из-за господствующих там крепостных порядков и самодержавия оказались в менее выгодных условиях для развития, чем земли, отошедшие к Пруссии или Австро-Венгрии. Разделы Польши, учитывая предыдущую историю отношений русских с поляками, положили начало этническому конфликту, который не завершился и до настоящего времени. К тому же полякам всегда были нужны земли Украины, которые этнически принадлежали России (или, по крайней мере, должны были принадлежать). 400 лет русские воевали с поляками. Так или иначе, в исчезновении государственности Польши повинна Россия. Восстание Т. Костюшко было подавлено русскими мужиками, что побудило ненависть поляков.

Южное направление. В 60е гг. главным противником России была Франция. Людовик скажет: "Всё, что в состоянии ввергнуть эту империю в хаос и заставит её вернуться в мрак, выгодно мои интересам". Франция пыталась создать антироссийский барьер из Османской Империи, Речи Посполитой и Швеции. Но кроме Османской Империи ни одна из этих стран не могла реально противостоять России.

Турция при подстрекательстве Франции в 1768г. объявила России войну. Первая русско-турецкая война продолжалась 1768-1774гг. Состояние российской армии после правления Елизаветы было удручающим. По словам Екатерины II из 100 пушек могли выстрелить 10. Поэтому России пришлось спровоцировать восстание славянских народов против турок в Черногории и Албании. Однако уже в 1769г. русские войска взяли Азов и Таганрог. В 1770г. русская армия под руководством Румянцева одержала победу на реке Прут и вышла к реке Дунай. В обход всей Европы балтийский флот под командованием Спиридова прибыл в Средиземное море и нанёс жестокое поражение превосходящем силам турок в Чесменской бухте. Из 15 кораблей в Средиземное море дошло только 8. Там они соединились с эскадрой Эльфингстона. Ключевский писал о значении Чесменской битвы: "Нашёлся флот хуже русского". В 1771г. русские овладели Крымом. Фактически это означало конец войны.

Но в России в это время шла Крестьянская война под предводительством Пугачёва, она требовала скорейшего заключения мира с Турцией. Противники не спешили заключать мира, и только в 1774г. когда русские войска численностью около 24тыс. человек под командованием Суворова разгромили 40тыс. турецкий корпус при Козлудже, Турция вынуждена была возобновить переговоры. В болгарской деревне Кючук-Кайнарджи в 1774г. был подписан мир, согласно которому Россия получила выход в Чёрное море и, следовательно, право иметь флот (Азов и Керчь).

Крымское ханство переставало быть вассально зависимой от Турции. Россия получила право выступать в качестве блюстителя прав православного населения в Османской Империи. Также Турция уплатила контрибуцию в 4млн.руб. первая русско-турецкая война не решила главного вопроса для России - присоединение Крыма.

Победа над Турцией в 1774г. внушила российским правящим кругам уверенность в своих силах и вызвала к жизни т.н. "греческий проект". Уже в конце 70х г.г. Екатерина и Потёмкин разработали план ликвидации Турции и создание на месте её европейских владений Греческой Империи во главе с монархом из дома Романовых. Екатерина заключила союз с Австрией, а с Пруссией - союз расторгла. Следующая русско-турецкая война была не выгодна для Турции, но навязана Англией и Францией для ослабления России. Этот факт свидетельствует о том, что уже в конце XVIII в. некогда могущественная Османская Империя не могла проводить самостоятельной внешней политики. В 1787г. русские заняли Крым, был основан Севастополь. В этом же году Суворов разгромил турок под Очаковым. В 1789г. Суворов разбил турок на реке Рымник и в 1790г. русские войска с суши (Суворов) и с моря (Ушаков) взяли непреступную крепость Измаил. В 1791г. после полного разгрома своего флота Турция была вынуждена подписать Ясский мир, по которому Крым отходит к России. Договор признаёт российское покровительство Грузии. Границей России стал Днестр. Однако Бессарабию, Молдавию и Валахию пришлось вернуть Турции, чтобы не обострять отношения с европейскими державами, не довольными усилением русских позиций на Дунае.

В 1793г. грузинский царь Ираклий, опасаясь Персии, обратился к России о покровительстве. Был подписан Георгиевский трактат, который устанавливал протекторат России над Грузией. Екатерина отправила в столицу Грузии полк, который после её смерти покинул Грузию. Туда немедленно вторглись персы. Преемник Ираклия Георгий умирая, завещал свою страну русскому царю. Павлу I ничего не оставалось, кроме как принять эту территорию.

Все внешнеполитические успехи периода царствования Екатерины II были оплачены непомерно высокой ценой - кровью тысяч русских солдат и громадными затратами хозяйственных ресурсов. Не следует забывать и об агрессивном, захватническом характере войн Российской империи во второй половине XVIII в.

Внешняя политика второй половины XVIII в. завершилась формированием фактически современной территорией Российской Империи. Эта внешняя политика, проводившаяся в интересах дворянства, изменила мировоззрение и менталитет его самого. Российское дворянство стало осознавать себя правящим классом, признавая равными себе только англичан, осознавая самой могущественной Империей в мире Российскую. Сформировалось имперское мышление: Россия должна участвовать в решении всех международных проблем, России до всего есть дело. Так Россия вмешалась в борьбу североамериканских колоний за независимость с единственной целью - навредить Англии.