В восстании принимали участие беглые или поволжские крестьяне, приписные рабочие. Объём работ на казённых заводах не был фиксированным и постоянно увеличивался, рабочие получали натуральное жалование, условия труда были каторжными - всё это причины недовольств приписных рабочих. Они требовали отмены заводской барщины и возвращение статуса городских крестьян.

Обзаведясь такой большой армией, Пугачёв был поставлен в необходимость снабжения продовольствием 30тыс. человек, определённой системой руководства. Пугачёв устанавливает свою государственную печать, армию. Он жалует дворянские титулы (графы и полковники), издаёт Манифесты, создаёт свои органы управления (военная коллегия). Это делало стихийное движение более организованным. Само оно получило название Крестьянской войны под руководством Емельяна Ивановича Пугачева.

Можно выделить 3 периода в восстании Пугачева: 1. сентября 1773г. – март 1774г. В это время Пугачёв обнародовал Манифест, в котором жалует казачеству "реки, травы, свинец, порох, провиант, жалование". Пугачёв осаждает Оренбург, но безуспешно. Под Татищевской крепостью восстание терпит поражение. 2. март - июль 1774г. Военные действия проходят на Урале и в Башкирии. Пугачёв освобождает крестьян от податей и неволи. В Башкирии к нему присоединились народы Поволжья, и рабочие уральских заводов. Но под Троицкой крепостью он терпит поражение и отправляется на запад. Пугачёв осаждает Казань, практически берёт город, но затем отходит от него, так как подошли войска под командованием Мехельсона. 3. июль - сентябрь 1774г. Войска восставших подходят к Нижнему Новгороду и Царицыну. Тогда с Турецкой войны вызван Суворов. Он нанёс ряд поражений, и испугавшиеся зажиточные казаки в сентябре 1774г. выдали Пугачёва. Суворов лично сопровождал Пугачёва в Москву. 10 января 1775г. Пугачёв был казнён на Болотной площади в Москве.

Причины поражения восставших. Если говорить о военной стороне, то здесь была полная неорганизованность и отсутствие военной квалификации. Если говорить о причине поражения Пугачёва в войне в целом, то война и не могла одержать победу. Крестьянство не является носителем прогрессивных социально-экономических отношений. Буржуазии в России не было.

В мировой истории есть пример победы крестьянской войны. Восстание "желтых повязок" в Китае увенчалось успехом для крестьян. Они захватили Пекин, убили всех властвовавших над ними помещиков, сами стали править государством. Крестьяне сами стали помещиками, сами стали эксплуатировать крестьян, т.к. не знали никакого другого способа правления. Проблемы, существовавшие до восстания "жёлтых повязок" остались не решёнными, а историческое время упущено навсегда.

Для того чтобы избегать подобных ситуаций, губительных для государства и нации, нужно расширять социальную базу правления, чего не было сделано Екатериной II.

Крестьянская война под предводительством Емельяна Пугачёва открыла новый этап правления Екатерины, который носит название "охранительного абсолютизма". Реформы продолжались, но решающую роль начинает играть государство, т.е. они были направлены на укрепление государственного аппарата. Екатерина только в этом увидела резервы развития общества.

Была проведена реформа местного самоуправления. Вместо прежних 20 было создано 50 губерний. В основу деления был положен принцип количества населения. В каждой губернии проживало около 300-400тыс. человек. Во главе губернии стоял губернатор или наместник, финансами ведала т.н. Казённая палата. Суд был сословным: для дворян - Верхний Земский, для горожан - Губернский Магистрат, для государственных крестьян - Верхняя Расправа.

В 1785г. Екатерина издаёт "жалованые грамоты" дворянству и городам. За дворянами подтверждаются привилегии: освобождение от телесных наказаний, необязательство службы, освобождение от постоев войск, право монопольного владения землями и недрами, право свободного распоряжения имениями, право на занятие предпринимательством и торговлей, крестьяне признавались их собственностью, право иметь свои сословные учреждения. Дворяне каждой губернии составляли дворянское общество, органом власти которого становилось дворянское собрание,дворяне собирались 1 раз в 3 года). Оно избирало из своего состава предводителя дворянства и капитана-исправника.

По "жалованой грамоте" городам горожане делились на 6 разрядов в зависимости от имущественного ценза и, соответственно, определённых прав и обязанностей каждого. Избиралась общая Городская Дума, исполнительным органом в городах становилась шестигласная Городская Дума (по одному гласному от каждого разряда). Возглавлял Городскую Думу Городской Голова.

В итоге реформ сложилась система управления страной, которая просуществовала около века. Реформы Екатерины, так или иначе, были направлены на чёткое разделение населения по сословному признаку. Они оформили социальную структуру российского общества. В целом Екатерина наиболее последовательно провела мероприятия по усилению государства, начатые Петром I. Резервом развития общества продолжал оставаться государственный контроль над всеми сферами жизни общества.

Во второй половине XVIII в. Россия выходит на первое место по производству чугуна. В то время как в Англии происходит промышленный переворот, в России крепостное право прогрессирует, и, следовательно, система производственных сил парализована. Екатерина продолжает политику Петра I, использует последние резервы государственной машины и таким образом завершает процесс модернизации, начатый Петром Великим.

В период правления Екатерины возникают новые явления, которые говорят о кризисе феодально-крепостнического способа производства. Параллельно с социальной дифференциацией крестьянства появляются т.н. крестьяне-оходники, которые уходят на заработки в город и создают там целые региональные корпорации. Но все эти явления единичны для XVIII в., большая часть крестьянства по-прежнему остаётся в деревне.

Дворянское сословие так же переживало несколько явлений: многие дворяне разоряются, появляется большое количество мелкопоместного дворянства. Некоторые дворяне начинают заниматься предпринимательством. Изменяется форма эксплуатации крестьянства - появляется месячина. Что касается купеческого сословия, то некоторые его представители начинают заниматься предпринимательством, как правило, используют труд наёмных рабочих. Новым явлениям становится т.н. "рассеянная мануфактура", когда купцы снабжают отдельных ремесленников сырьём и получают готовую продукцию.

Внешнюю политику России во второй половине XVIII в. можно разделить не только по географическим направлениям, но и по политическим. На западном направлении Россия решала национальные вопросы (воссоединение русских, украинцев и белорусов в одном государстве). На южном направлении Россия решала территориальный вопрос (расширение территории государства до естественных пределов, т.е. до побережья Чёрного моря).

Главной проблемой западного направления были отношения с Польшей. Как и предполагал 300 лет назад Ордин-Нащокин, Польша неизбежно столкнётся с рядом проблем, которые ослабят её государственность. Прежде всего, это были национальные проблемы, когда из многих наций привилегированное положение занимали не составлявшие даже численного превосходства. Суть религиозных проблем заключалась в превосходстве католичества, прежде всего, над православием. Политические проблемы Польши сводились к слабой королевской власти, полной её зависимости от польской шляхты; в польском Сейме действовал принцип "liberum veto", когда основные вопросы государственного устройства должны приниматься единогласно (1 голос против тормозил принятие решения), в такой ситуации управление государством было затруднительно.