Всю политику Екатерины II (1762-1796) можно условно разделить на 3 периода, разделами между которыми являются: крестьянская война под предводительством Емельяна Пугачёва и Великая буржуазная революция 1789г. I период носит название "просвещённого абсолютизма", II - "охранительного абсолютизма", III - "просвещённого деспотизма".

"Просвещенный абсолютизм" - это политика, характерная для монархий Европы XVII-XVIII вв. Она характеризуется попытками феодальных монархов при сохранении власти феодалов провести буржуазные реформы. Основная цель этой политики - предотвращение революции. Эта политика была характерна для Австрии, Пруссии, Франции и многочисленных немецких государств (их было более 20). В конечном счете, эта политика революций не предотвратила, но создала предпосылки для буржуазного развития. В России не было внутренних предпосылок буржуазного развития. Политика "просвещенного абсолютизма" в России проявилась в косметическом ремонте государственного аппарата.

Екатерина по своему воспитанию и происхождению была европейкой и на первых порах многие порядки в России ей не нравились и были непонятны. Существует точка зрения, что Екатерина искренне хотела изменить существующее положение вещей. В 1763-1767гг. Екатерина совершает ряд поездок по стране. В результате выясняется, что казна пуста, т.к. казенные заводы были переданы в руки фаворитов Елизаветы, и доходы шли мимо казны. Почти все таможни и отрасли торговли были отданы на откуп частным монополиям. В судебной системе господствовало взяточничество.

В момент коронации Екатерины в тюрьмах было более 8 тыс. человек. Распоряжения Сената очень часто не исполнялись. Воеводское правление на местах вызывало недовольство населения. Не получая жалованья из казны, воеводы и их канцелярии существовали за счёт взяток. Все впечатления от поездки по России Екатерина выразила в экстренных мероприятиях в первые три года правления. Были отменены все откупа и монополии. Для снижения цены на хлеб было временно запрещено вывозить его за границу. Резко снижалась казённая цена на соль за счет содержания имперского двора. Был издан указ против взяточничества. Сенат разделили на департаменты.

Для выработки плана дальнейших действий Екатерина обратилась к обширной литературе просветительского направления (Руссо, Монтескье, Дидро). Она выделила 4 основные идеи просветителей: 1.Теория естественного права. Все люди от природы свободны и равны. Они имеют равные естественные права. Но человечество, в ходе развития эти права нарушило. 2.Вернуться к естественным правам и свободам можно было через просвещение народа. Только просвещенное общество может установить справедливые и гуманные законы. Если "темным людям" дать свободу, то это приведет к анархии, и, следовательно, народ нужно сначала просветить. 3.Просветить народ может мудрый монарх. 4.Главенство законов и разделение властей (законодательная, судебная и исполнительная), благополучие государства зависит от главенства законов.

Однако Екатерина, разделяя взгляды просветителей, прекрасно понимала, что претворение их в жизнь немедленно в России невозможно. По её словам это приведёт к разорению землевладельцев. Два года Екатерина готовила программу преобразований и к 1767г. написала "Наказ". Он состоял из цитат французских просветителей. "Наказ" должна была рассмотреть созданная Екатериной Уложенная комиссия, которая должна была выработать новое Российское законодательство. Причём депутаты Уложенной комиссии по своему статусу напоминали депутатов европейских парламентов. Члены Уложенной комиссии были освобождены от смертной казни, их имущество могли конфисковать лишь за долги. Состав этой комиссии: 5%- чиновники, 30% - дворяне, 39% - представители городов (купцы), 14% - черносошные крестьяне, 12% - казаки, иногородцы.

Основные идеи "Наказа" Екатерины: равенство граждан заключаются в их равном подчинении закону, подчинение законам должно быть основанным не на страхе, а на природном стыде человека. В "наказе" осуждались жестокость наказаний, пытки, чрезмерные поборы с крестьян. Екатерина обращалась к помещикам, чтобы те нашли более умеренный способ обложения крестьян. Каждый депутат привёз свои "наказы" (около 1,5 тыс.). Екатерина очень надеялась на то, что Уложенная комиссия в той или иной степени начнёт рассматривать вопрос о крепостном праве. Однако лишь в некоторых выступлениях депутаты говорили о необходимости смягчения гнёта помещиков. Представители же городского посада высказали просьбу дать им право покупать крепостных крестьян. Екатерина поняла, что никаких условий для отмены крепостного права, а, следовательно, и для серьёзных внутренних реформ в России нет. И под предлогом русско-турецкой войны Уложенная комиссия в 1768г. была распущена.

В 1769г. Екатерина начала публиковать свой журнал "Всякая всячина", где в различных формах критиковались человеческие пороки. Параллельно с журналом Екатерины издавался другой журнал "Трутень". Его девизом были слова автора Ивана Новикова: "Они работают, а вы их труд едите". Но, в отличие от Екатерины, которая обличала человеческие пороки, Новиков, обличал систему крепостного права, считая, что крепостничество - причина всех пороков России. Крестьянство продолжало оставаться тёмным и непросвещённым. И, несмотря на образование такими же были и крепостники.

Дискуссия между двумя журналами привлекала внимание общественности. Журнал "Трутень" был закрыт, а Новиков отправлен в ссылку. Но дискуссия между Екатериной и Новиковым показала, что с крепостным правом существуют и другие реальные проблемы.

Крестьянство выражало недовольство резко усилившимися помещичьими поборами. Бунтовали не только владельческие крестьяне, но и посессионные. Народный протест выражался в стремлении иметь хорошего царя. Только за последнюю треть XVIII в. в России объявилось 24 самозванца, которые выдавали себя либо за Петра III, либо за сына царевича Алексея – Петра II.

В 1773г. на реке Яике (теперь Урал) появился новый самозванец, выдававший себя за царя Петра III, на самом же деле это был казак станицы Зимовейской Емельян Иванович Пугачёв. Причём первая попытка объявить себя императором закончилась неудачно - его посадили в тюрьму в Казани. Оттуда он бежал и объявился на Яике с отрядом казаков 80 человек. Через несколько месяцев его войско составляло уже 30тыс. человек. В большей степени его поддержало казачество. Правительство перестало нуждаться в услугах казачества (для охраны границ), стало ограничивать казачьи вольности (отменили выборность атаманов, был запрещён казачий круг, казаками стал управлять назначенный комендант, подчинявшийся губернатору, ограничена и хозяйственная деятельность казаков). Крестьянство встало на сторону Пугачёва, т.к. был опубликован Манифест о вольности дворянства, что породило слухи о том, что подобный Манифест будет и в отношении к крестьянству. Однако вместо этого последовало резкое усиление крестьянских повинностей (барщины).