Ещё совсем недавно, во времена Советского государства, утверждалось, что опричнина - процесс борьбы с реакционным боярством и дворянством. Историк Зиминутверждает, что все опричные мероприятия направлены на ликвидацию остатков феодальной раздробленности и претензии церкви на самостоятельность. Деспотический террор касался всех слоёв населения. Современный историк Альшиц пишет, что опричнина есть начальная фаза царского самодержавия, её методы универсальны и присущи самой власти на всём протяжении её исторического развития.

Внешняя политика есть продолжение внутренней политики государства. Внешняя политика всегда:

1. отражает социальную структуру общества, т.е. в первую очередь интересы господствующих классов;

2. определяется самой моделью развития общества: либо общество развивается за счёт разрешения внутренних противоречий - интенсивный путь; либо общество реагирует на изменения внешней среды, т.е. зависимо от соседних обществ - экстенсивный путь;

3. геополитический фактор наиболее объективен, т.к. в зависимости от него определяются интересы государства, не зависит от деятельности политиков;

4. субъективным фактором является личность правителя, правящей верхушки. В условиях деспотического государства, абсолютной монархии субъективный фактор играет очень важную роль.

Политически господствующей социальной группой в Российском государстве в XVIв. - бояре и дворяне. Их интересовали, прежде всего, новые земли с большим количеством крестьян. Наиболее приоритетными и вместе с тем реальными направлениями стали: юго-западное (Черноземье), восточное (до р. Волги). На юго-западном направлении интересы России сталкивались с Крымским ханством, которое в свою очередь было вассалом Османской империи. Бороться с ней в XVI в. у России возможности не было. На западном побережье Балтийского моря российские интересы сталкивались с интересами Ливонского ордена, который находился в стадии своего разложения (Литва, Польша, Швеция, Дания).

Наиболее перспективным направлением внешней политики России в XVI в. было восточное. Его абсолютно условно можно поделить на 2 этапа: 1. выход к Волге, где интересы России сталкивались с осколками Золотой Орды - Казанским и Астраханским ханствами; 2. переход за "каменный пояс" (Урал), где интересы России столкнулись бы с Сибирским ханством. В реализации первого этапа были заинтересованы все слои российского общества. Что касается Сибири, то легенды о богатстве этого края манили к себе господствующие классы. Но риск со скудными средствами делал освоение этого региона уделом социальных изгоев Московского государства - казачества.

Отношения с Казанским ханством в XVI в. складывались по-разному. Иван III сумел добиться достаточно дружественных отношений с Крымом и поссорить Крым и Казань. Он совершил около 10 набегов на Казань и фактически завоевал её территорию. Но Василий III сумел эти завоевания потерять. В Казани стали править Гиреевичи. Однако достаточно сильны были позиции московской ориентации (сегодняшние лобби - экономически сильные структуры, оказывающие влияние на политику).

В 1549г. Иван IV совершил неудачный поход на Казань. Это было связано с тем, что передвигаться к ханству приходилось по безлюдным приволжским степям, вести с собой много еды, фуража и пр. В 1551г. Иван IV строит крепость Свияжск, которая стала основой для штурма города. Штурм начался весной 1552г., не принёс никаких результатов. Защитники проявили максимум стойкости (рабов приковали цепями к пушкам). Иван IV пригласил иностранных инженеров (просто грамотные на Руси были единицы!), которые сделали подкоп. 2 октября 1552г. стены города были взорваны, эта дата считается взятием Казани. При штурме города погибло около 200 тыс. человек, при том, что население г. Москвы составляло 100 тыс. человек. Из-за гор трупов не видно было домов.

В 1556г. Иван IV отправляет разведывательный отряд Ивана Черемисина для выяснения обстановки в г. Астрахань. Астраханцы приняли один из разведывательных авангардов Черемисина за русское войско. Астраханцы ушли из города, а разведывательный отряд занял его. Выбить русских из крепости уже не удалось. Таким образом, без боя было фактически захвачено Астраханское ханство. С этого времени Волга стала русской рекой. После разгрома Казанского и Астраханского ханств русские купцы устремились за Волгу, начали осваивание богатого мехом Урала. Здесь легко можно найти некоторую закономерность: неразвитый этнос мало использует свои природные богатства (ценность только тогда является таковой, когда есть реальные средства, на которые можно её купить), представители от более развитых этнических групп предлагают реальные деньги за них и постепенно внедряются в экономическую систему малоразвитого этноса.

Сибирский хан Кучум был против вторжения русских в своё государство. Купцы Строгановы за свой счёт снарядили отряд донского казака Ермака Тимофеевича, который нанёс Кучуму целый ряд поражений. Таким образом, в 1582г. Сибирское ханство было разгромлено. Русские государи на протяжении долгого времени даже не представляли себе, какие богатые и огромные территории находятся в их владениях на востоке. Началось быстрое строительство городов. Самым первым сибирским городом, построенным русскими стала Тюмень - 1586г.

Значение присоединения Сибири: 1. Царская казна получила новый источник доходов - ясак - налог с сибирских народов, собирался пушниной. 2. Освоение Сибири способствовало усилению крепостного права, поскольку продолжался экстенсивный характер развития российского общества, необходимо было удержать крестьян на помещичьих землях, чтобы те не убежали в Сибирь. 3. Для народов Сибири их новая государственная принадлежность имела исключительно положительное значение: они начали вступать в цивилизованную стадию развития.

Несмотря на то, что Россия к середине XVI в. имела выход в Балтийское море, но флота у нас не было. Ливонский орден стал распадаться. Россия воспользовалась этим и предъявила ему ультиматум. Поводом послужила неуплата налогов за Юрьев (арендуемый в то время у России). Орден платить не смог. В 1558г. началась Ливонская война, вначале успешная для Московского государства: захвачены Нарва, Дерпт, Марьянбург и др., попал в плен Магистр Ордена. В 1561г. Ливонский Орден распался. За передел земель вступились Польша, Дания, Швеция. России досталась северо-восточная Эстляндия. России нужен был союз с этими государствами, а получилась новая война с Данией и Польшей. В 1563г. Россия захватывает Полоцк, это фактически открывало дорогу на Ригу. В то же время это был и последний успех русской армии. В 1564г. в Литву сбежал командующий русским войском Андрей Курбский. Он мотивировал свой побег тем, что Иван IV его ненавидит и обвиняет в смерти своей жены Анастасии.

В 1569г. Великое княжество Литовское и Польша объединились в единое государство Речь Посполитую, заключив Люблинскую унию. В стране началась междоусобная война. Иван IV заявил о своих претензиях на польский престол. Воспользовавшись междоусобной войной, русские войска в 1577г. захватывают большую часть польской Ливонии. Но новый польский король Стефан Баторий со своим войском вторгся в пределы Московского государства через Полоцк, захватил Великие Лики, пытался осадить Псков, здесь и был остановлен, вглубь страны уже не пошёл. В это время шведы захватили Нарву, Ям, Копорье, Карелу. В 1582г. было подписано Ям-Запольское перемирие с Речью Посполитой, по которому Россия возвратила русские города кроме Полоцка и потеряла всю Ливонию. В 1583г. было заключено Плюсское перемирие со Швецией. Россия фактически потеряла выход в Балтийское море.