Члены Совета по выборам состояли из следующих групп: от православного духовенства - 6; от академии наук и от университетов - 6; от земских собраний - 34; от дворянских обществ - 18; от торговли и промышленности - 12; от съездов землевладельцев не земских губерний - 22 (из них 6 - от царства Польского), всего 98 человек; такое же количество членов ежегодно назначалось государем «к присутствию» в Государственном Совете.

24-го апреля, всего лишь за три дня до открытия Думы, были приняты Основные законы, сильно ограничивающие ее законодательные, бюджетные и политические права. Дума лишалась многих своих полномочий. Ей запрещалось обсуждать вопросы, относящиеся к “ведению государя”, такие, как международные, военные и внутренние дела двора. Финансовые прерогативы Думы были еще более куцыми, чем законодательные. В ее компетенцию не входили все затраты, связанные с вопросами “ведения государя”, а также государственной задолженности; в конечном итоге половина бюджета страны не подлежала контролю со стороны Думы, государь сохранял “высшую самодержавную власть” (из официальных документов было исключено лишь слово “неограниченная”); в перерывах между сессиями (а время сессий определялось государем) только он мог провозгласить и утвердить новый закон, объявить или отменить чрезвычайное положение, приостановить по своей воле действие любого закона или гражданских свобод. Однако, если во время перерыва сессий законодательных палат явится необходимость в принятии какой-нибудь экстренной меры, имеющей законодательный характер, то она императорским указом (в порядке «верховного управления») с тем, однако, что по открытии законодательной сессии (в течении двух месяцев со дня созыва Думы) эта мера должна быть внесена на одобрение Государственной Думы, иначе она автоматически прекращает свое действие (пресловутая 87-я статья Основных законов). Министры назначались и снимались со свих постов по его соизволению и отвечали за свои действия только перед ним одним. Таким образом, о парламентском правлении не могло быть и речи.

Единственное неудачей консервативной реставрации, блестяще проводимой Витте, стали выборы в Думу. Закон о выборах делал ставку на монархические и националистические чувства крестьянской массы. В действительности же крестьяне поддержали оппозиционные партии. С учетом отсутствия опыта выборы растянулись на три недели (с 26 марта по 20 апреля 1906 года) и прошли из рук вон плохо. Власти мало вмешивались в ход выборов; участие в них приняла только половина избирателей. Это были первые всеобщие выборы за всю историю России.

Выборы дали полную победу оппозиционным партиям. В составе Думы было около 170 кадетов, около 100 трудовиков, 15 социал-демократов (меньшевиков), 70 «автономистов» (представителей окраин), 30 умеренных и правых, около 100 беспартийных. Исходя из результатов выборов, можно сделать несколько общих выводов:

1. Несмотря на все оградительные меры, такие, как избирательный ценз и многоступенчатые выборы, власти потерпели относительное поражение на выборах. Крайне правые партии и октябристы получили на выборах всего лишь 10% голосов. Выборы нанесли жестокий удар по основному догмату самодержавия - нерушимому единству царя и народа.

2. Большинство крестьян, вместо того, чтобы поддержать на выборах тех, кто считал себя их естественными защитниками, помещиков или местных государственных служащих, проголосовало за своих собственных кандидатов или за кандидатов оппозиции. Т. о. в Думу были избраны около 100 беспартийных депутатов, выступающих за аграрные реформы и еще 100 депутатов-трудовиков.

3. Главную победу на выборах одержала партия кадетов, получившая более трети мест. Это был результат весьма умелой кампании, которую провели лучшие публицисты и ораторы страны. Конфликт между оппозиционно настроенной Думой и государем, претендующего на роль носителя исторической и монархической законности, стал неизбежен. Но борьба оказалась неравной.

За несколько дней до открытия Думы Витте подал в отставку (14 апреля), получив перед этим иностранный заем, более половины которого представило правительство Франции. Заем спас царский режим от финансового краха. Витте критиковали как либералы, так и консерваторы. Последние обвиняли его в своем провале на выборах. Отставка Витте знаменовала собой серьезное поражение: обновление самодержавия по прусской модели не получилось. Витте был заменен старым консервативным бюрократом Горемыкиным.

Первая дума и конец парламентских иллюзий

27-го апреля Дума была торжественно открыта государем, приветствовавшим избранников в Зимнем дворце, и затем приступила к заседаниям (избрав председателем кадета проф. С. А. Муромцева). В ответном адресе государю Дума представляла требования ответственного перед Думой министерства, упразднение Государственного Совета, принудительного отчуждения частновладельческих земель в пользу малоземельного крестьянства и полной амнистии осужденным за политические преступления. Ответная декларации правительства, оглашенная премьером Горемыкиным на заседании Думы 13-го мая, содержала отказ в этих требованиях, после чего Дума большинством голосов портив 11 вынесла «формулу недоверия « правительству и потребовала выхода его в отставку. После этого почти каждое появление кого-либо из членов правительства на трибуне Государственной Думы для объяснения вносимых в Думу законопроектов или для дачи ответа на предъявленный Думой запрос сопровождалось дружными, громкими и продолжительными криками: «В отставку!». Правительство в свою очередь бойкотировало Думу, представляя на ее рассмотрение лишь законы второстепенной важности.

Отношения между правительством и Думой становились все более натянутыми, речи оппозиционных депутатов становились более резкими (эти речи печатались и распространялись по стране), а между тем революционное движение снова оживало, особенно усиливался массовый аграрный террор в деревнях. Депутатская ассамблея приняла проект аграрного закона, согласно которому крестьяне могли бы за “справедливую компенсацию” получить арендуемые ими земли. 20-го июня правительство обратилось к населению с сообщение по аграрному вопросу, в котором признавало недопустимым принцип насильственного отчуждения частновладельческих земель. Дума, со своей стороны, в заседании 6-го июля постановила обратиться к населению с «разъяснением», в котором она сообщением, что не отступит от принципа принудительного отчуждения (хотя по закону Думе не было предоставлено право непосредственно обращаться к народу). Правительство сочло, что этот вопрос не входит в компетенцию Думы, будучи слишком важным для страны, и 8-го июля явился царский манифест о роспуске Государственной Думы и о назначении новых выборов. Около 180 членов распущенной Государственной Думы собрались в Выборге (в Финляндии) и составили воззвание к населению с призывом не платить правительству податей и не давать в армию солдат. “Выборгское воззвание” преследовало двойную цель. С одной стороны - выразить общественное неодобрение авторитарным действиям правительства, с другой - предупредить взрыв народного возмущения, облекая его в приемлемые формы протеста, чтобы сохранить шанс на установление конституционного правления. В действительности воззвание не получило в стране достаточного отклика и имело только один результат: его составители подверглись судебным преследованиям и тем самым потеряли возможность баллотироваться в состав следующей Думы. Партия кадетов лишилась многих своих депутатов.