С января по октябрь 1905 г. движение протеста против существующего строя ширилось и набирало силу по двум параллельным направлениям. Путь либеральных реформ избрали средние слои общества, интеллигенция и часть представителей высших слоев, ориентирующихся на политические модели западноевропейских стран и мечтающих о мирной революции, проводимой легальными путями, в итоге которой на смену самодержавия должна прийти конституционная монархия. Второй путь объединял самые разнородные слои с плохо сформированными устремлениями и самые разнообразные формы социального протеста: от крестьянских антипомещичьих бунтов смут до советов, неизвестной доселе формы организации. Оба направления так и не слились воедино, несмотря на робкие и запоздалые попытки либералов “идти в народ” или на некоторые успехи эсеровской пропаганды в крестьянской среде. Как бы то ни было, революционная лихорадка охватывала умы: всего лишь за несколько месяцев идеи, раньше волновавшие только отдельных политических деятелей - о всеобщих выборах, о созыве Учредительного собрания, о гарантии личных свобод - распространились в самых широких кругах общественности. Эта “революция в умах” была, несомненно, самым значительным и глубоким изменением, которое в конечном итоге повлекло за собой события 1905 года.

В недели, последовавшие за Кровавым воскресеньем, страну захлестнула первая волна революционных событий. Весной 1905 года в ряде центральных губерний происходили аграрные беспорядки, сопровождавшиеся разгромом и поджогами помещичьих усадеб. Рабочие забастовки в городах переходили в уличные демонстрации и вооруженные столкновения с войсками и полицией. В июне на Черном море произошел известный бунт на броненосце «Князь Потемкин-Таврический».- 6-го авг. 1905г. правительство опубликовало «Положение» об учреждении Государственной Думы, но «Булыгинская Дума», названная по имени министра внутренних дел Булыгина, предложившего этот проект, была совещательного характера и не остановила движения, направленного к гораздо более радикальным реформам. Вместо ожидаемого успокоения, страна пришла в крайнее возбуждение во время предвыборной компании. Думу предполагалось избрать в январе 1906 года, а пока политическая борьба вспыхнула с новой силой. Единственным выигрышем властей стал раскол либеральной оппозиции на сторонников и противников бойкота выборов. Тем не менее как одни, так и другие надеялись использовать предвыборную компанию в целях собственной пропаганды Указом 27 августа университетам была предоставлена широкая автономия. После этого революционные партии стали устраивать в залах высших учебных заведений свои митинги, на которые собирались толпы посторонних. В октябре 1905г. революционные партии и профессиональные организации почувствовали себя настолько сильными, что провозгласили и провели всероссийскую политическую стачку, парализовавшую экономику страны, к которой примкнули железные дороги (началась 6 октября на московско-казанской ж/д). В качестве органа, руководившего забастовкой, в Петербурге образовался Совет рабочих депутатов, издававших свои «Известия».

Видя остроту положения, Николай обратился за помощью к Витте, которому недавно удалось подписать на более или менее приемлемых условиях соглашение с Японией. 9-го октября Витте представил государю меморандум с изложения текущего положения дел и программой реформ. Констатируя, что с начала года “в умах произошла истинная революция”, Витте считал указы от 6-го августа устаревшими, а поскольку “революционное брожение слишком велико, он пришел к выводу, что надо принимать срочные меры, “пока не станет слишком поздно”. Он советовал царю: необходимо положить предел самоуправству и деспотизму администрации, даровать народу основные свободы и установить настоящий конституционный режим. Поколебавшись неделю, Николай решил поставить свою подпись под текстом, приготовленном Витте на основе меморандума, но при этом царь считал, что нарушает присягу, данную во время вступления на престол. 17-го октября был издан манифест, который формально означал конец существования в России неограниченной монархии.

Вот содержание этого знаменитого документа: выражая свою скорбь по поводу «смут и волнений», охвативших государство, государь признает необходимым «Объединить деятельность высшего правительства», на обязанность которого он возлагает «выполнение непреклонной нашей воли:

1) даровать населению незыблемые основы гражданской свободы на началах неприкосновенности личности , свободы, совести, слова, собраний и союзов;

2) не останавливая предназначенных выборов в Государственную Думу, привлечь теперь же к участию в Думе . те классы населения, которые ныне совсем лишены избирательных прав, предоставив засим дальнейшее развитие начало развития общего избирательного права вновь установленному законодательному порядку, и

3) установить, как незыблемое правило, чтобы никакой закон не мог воспринять силу без одобрения Государственной Думы и чтобы выборным от народа обеспечена была возможность действительного участия в надзоре за закономерностью действий поставленных от нас властей.»

«Объединенное правительство» образовало Совет министерства, председателем которого (т.е. первым русским премьер-министром) был назначен Витте.

Появление Манифеста 17-го октября вызвало растерянность власти на местах и не внесло скорого успокоения. Если умеренно-либеральные круги готовы были принять созданное манифестом положение как исполнение их желаний конституционного преобразования России, то левые круги, социал-демократы и эсеры, не были ни в малейшей степени удовлетворены и решили продолжать борьбу для достижения своих программных целей (“не желали нагайки, завернутой в пергамент конституции”); с другой стороны, правые круги отвергали содержащиеся в Манифесте 17-го октября уступки революции и требовали сохранения неограниченного царского самодержавия. Скоро после появления манифеста железнодорожная забастовка прекратилась, но «смуты и волнения» не только не прекратились, но распространились по всей стране: в городах происходили то революционные, то контрреволюционные демонстрации, причем во многих городах контрреволюционные толпы «черносотенцев» громили интеллигентов и евреев; в деревнях разливалась волна аграрных погромов - толпы крестьян громили и жгли помещичьи усадьбы. 3-го ноября был издан манифест, обращавшийся к крестьянам с призывом прекратить беспорядки, обещавший принятие возможных мер к улучшению положения крестьян и отменявший выкупные платежи за крестьянские надельные земли.

В конце октября в Финляндии была восстановлена старая конституция. На других окраинах - в Польше, в Прибалтийском крае и на Кавказе революционное брожение росло и ширилось. В конце октября произошел матросский бунт в Кронштадте, подавленный вооруженной рукой. В Польше было объявлено военное положение. В начале ноября Совет рабочих депутатов безуспешно пытался еще раз провести всеобщую забастовку. В середине ноября вспыхнул матросский бунт в Севастополе и бунт на крейсере «Очаков» и происходила почтово-телеграфная забастовка. 2-го декабря Совет рабочих депутатов, с целью вызвать государственное банкротство опубликовал «манифест» с призывом к населению отказываться от платежа налогов, брать вклады из сберегательных касс, требовать, чтобы все уплаты производились золотом. 3-го декабря правительство арестовало состав петербургского Совета, а 6-го декабря крайние партии снова призывали рабочих к всеобщей забастовке. И эта забастовка оказалась не общей, а лишь частичной, но в Москве началось прямое вооруженное восстание, которое было подавлено после прибытия в Москву из Петербурга Семеновского гвардейского полка (полки местного гарнизона казались правительству не вполне надежными). В декабре и январе посланные правительством военные экспедиции подавили открытые проявления революционного движения на окраинах и в Сибири и восстановили внешний порядок в государстве (хотя отдельные террористические акты продолжались еще в значительном количестве).