Учился Николай неровно. Общественные науки казались ему скучными. Наоборот, к точным и естественным наукам он испытывал тяготение, а военно-инженерным делом по настоящему увлекался. Приставлен был к молодым князьям грубый и невежественный солдат Ламздорф, который и обучал Николая, которому нравилась только военная наука. Немецкие офицеры удивлялись тому, как хорошо он знает прусский военный устав. Николай вступил в жизнь почти ничего не зная и упрямо не хотел признавать самой необходимости ученья.

19 ноября 1825 года вдали от столицы в Таганроге, умер Александр 1. Вечером в Зимнем Дворце Николай узнает, что Константин окончательно отказался от короны и что существуют официальные акты, передающие русский престол Николаю. Началось междуцарствие. Но ни Николай, ни Константин не знали еще, что в столице зреет важный заговор и тайная декабристская организация, существующая уже 9 лет, готова вот-вот во всеуслышание заявить о своих намерениях изменить политический и социальный строй страны.

Войска, присягнувшие Константину, выступили на Сенатской площади 14 декабря. Но были расстреляны в упор из пушек. В этот же день начались аресты тайных обществ. Участие в процессе декабристов, стало для Николая 1 первым опытом государственного управления. Он лично отдавал приказания об арестах и распоряжения об условиях содержания декабристов в крепости и на гауптвахте. 5 декабристов были казнены.

Вступая на престол, Николай по вполне понятным причинам не имел ясного и определенного представления, какой бы он хотел видеть Российскую Империю. Принципы Николаевской системы складывались исподволь, постепенно.

После унылых и брачных последних лет царствования Александра 1, воцарение Николая внесло явное оживление в жизнь страны. Довольно скоро новый император сумел завоевать симпатии светского общества. Да и не только его. Несмотря на репутации ограниченного солдафона, которую Николай заслужил будучи великим князем, представленных о нем, как о новом Петре, было достаточно широко распространено в первые годы его царствования. Этому во многом способствовало стремление нового императора оживить государственную жизнь, ликвидировать злоупотребления, которые достались ему в наследство от прежнего правления, восстановить законность и порядок, провести реформы. Его благородная манера поведения, пусть и показная, производила несмотря ни на что, весьма сильное впечатление. Импонировала обществу и внешность императора. Николай в молодости выделился отличной фигурой н статью, был высок ростом и красив, хотя красота его всегда отличалась какой-то холодностью. Величественность Николай сохранял на протяжении всей своей жизни. От чего и быстро вписался в государственную систему, которую создавал три десятилетия, сам являясь ее наглядным воплощением.

Николай стремился подражать тем чертам личности Петра, которые к тому времени сложились уже в прочную легенду. Он поклонялся знаменитому предку, с юности бывшему его кумиром. Сближала с Петром нового императора и полная неприхотливость в быту. Николай предпочитал спать на простой походной кровати, укрываясь шинелью. Николай был умерен в еде, и , в отличие от своего пращура, почти не употреблял спиртного. Однако, личная непритязательность Николая отнюдь не помешала ему создать один из самых блистательных и роскошных дворов в Европе. Любопытно, что красочность, живописность Петербургских придворных церемоний во многом создавались не только богатыми украшениями дам, но и блеском военных мундиров, которые господствовали во дворцах. Образ величественного императора, не чуждого простым радостям и развлечениям , с самого начала в представлении придворного общества стал соединяться с образом человека, полного высокого благородства. Конечно, жестокая расправа с декабристами, казнь пяти из них, после обещаний удивить Европу своим милосердием сильно повредили репутации Николая, и никогда не могли быть забыты. Но со временем иные поступки в глазах многих способствовали формированию образа идеального государя. Например, знали о том, что Николай прощал всех арестованных и осужденных за публичное оскорбление его достоинства. Укреплению образа благородного и всепонимающего правителя, бесспорно служил известный эпизод с аудиенцией, которую Николай дал Пушкину, опальному поэту, в Москве 8 сентября 1826 года, вернуть его из Михайловской ссылки. В первые годы царствования Николая, казалось, что молодой император, еще полный сил и энергии, сможет серьезно заняться реформированием России. И для этого были вполне реальные основания. В конце 1926 года из виднейших сановников империи, был создан Секретный комитет. Его целью было изучение найденных в кабинете покойного Александра 1 многочисленных проектов, касавшихся изменений в различных частях государственного управления и выработки на их основе проектов реформ. При участии Сперанского были разработаны проекты преобразования центральных и местных государственных учреждений. Предполагалось осуществление буржуазного принципа разделения властей. Все эти предложения получили предварительное одобрение Николая 1, который время от времени совершал инспекционные осмотры высших государственных органов и лично убеждался в их недееспособности. Однако одобрение не имело никаких результатов.

В 1833 году было подготовлено 15 томов Свода законов. 17 января 1833 года состоялось общее собрание Государственного Совета, которое признало Свод законов единственным основанием для решения всех дел и установило, что он вводится в действие с 1 января 1839 года. Выступая на заседании, Николай специально подчеркнул, что устройство правосудия было главной его заботой после вступления на престол. Восстание на Сенатской площади оказало мощное воздействие на образ мыслей и действий Николая. законодательное оформление принципов неограниченного самодержавия шло рука об руку с робкими попытками подготовки отдельных реформ. Также восстание явилось для него исходным пунктом решительного отрицания западного пути, несущего в себе революционной "заразы". В 1831 году убеждения, что западное воспитание подрывает основы русской жизни, и что с этим необходимо как можно быстрее покончить, приобрело по желанию Николая 1 законодательные очертания. На рассмотрении Государственного совета по его распоряжению была внесена записка "О некоторых правилах для воспитания русских молодых людей и о запрещении воспитывать их за границей." Вообще 1830-31гг. принесли Николаю много волнений. В первую очередь это было связано с подъемом революционного движения в Западной Европе. Особенно тревожно было в Польше. Вспыхнувшее в 1830 г. восстание привело к бегству Константина Павловича и выводу всех русских войск. Но русской армии удалось взять штурмом Варшаву и подавить восстание. Относительная самостоятельность Польши была ликвидирована. На протяжении 30 лет царствования в центре внимания Николая 1 был крестьянский вопрос. Первым шагом в этом направлении должна была стать реформа управления государственной деревней. В 1837 году было создано Министерство государственных имуществ. В результате проведения ряда мер, удалось упорядочить управление крестьянами, взимания с них податей и набор рекрутов. В деревне стали открываться школы, больницы. Малоземельные сельские общества переселялись в другие губернии на свободные земли. Помещики же были недовольны реформой, они считали, что попытки улучшить быт крестьян усилят тяготение крепостных к переходу в казенное ведомство.