Как и в последующие времена, Верхний Египет - узкая долина реки в южной части страны - и Нижний Египет, главную часть которого составляла расширяющаяся к северу часть этой долины, так называемая Дельта, многорукавная, близкая к морю и потому переполненная влагой и заболоченная, были освоены неодинаково. Уже при I династии Верхний Египет в письменности обозначался иероглифом, изображавшим растение, произрастающее на полоске земли. Нижний Египет - страна болотных зарослей - обозначался кустом папируса.

1.1 Земледелие додинастического периода и раннего царства

В эпоху развитого неолита (V тысячелетие до н.э.) египтяне научились выращивать зерновые культуры - ячмень и пшеницу-эммер, которые служили для приготовления их основной пищи на протяжении всей древнеегипетской истории вплоть до греко-римского периода. Земледельцы неолитических поселений не могли заимствовать навыки по выращиванию зерновых культур ни в Передней Азии, поскольку для эпохи неолита не установлены связи этой страны с Палестиной или Двуречьем, ни в Эфиопии, где самые древние следы земледелия датируются лишь III тысячелетием до н.э. «Дикорастущие этих злаков могли произрастать в Северной Африке. Здесь в эпоху неолита был более влажный климат. Поэтому ученые полагают, что земледелие в Египте развивалось самостоятельным путем» [1, с. 129].

Ухудшение природных условий жизни ранних земледельцев нагорий к западу и востоку от Нила могло ускорить процесс их расселения по берегам реки и стимулировать борьбу с болотами и зарослями долины. Усовершенствование каменных орудий труда и появление медных позволило населению изготовлять из дерева и камня гораздо большее количество орудий, необходимых для землекопных работ и вырубки зарослей (мотыг, тесел и топоров), что намного повысило производительность труда. «На естественных холмах вдоль берегов Нила археологи обнаружили поселения ранних земледельцев второго додинастического периода (IV тысячелетие до н.э.), которые перешли к оседлому образу жизни. Они научились использовать паводки могучей реки для нужд земледелия путем сооружения примитивных земляных валов, удерживающих на полях естественно разлившиеся воды паводка» [2, с. 145].

«Покрытая болотами и озерами дельта в целом была освоена позднее долины Нила, но земледельцы и рыбаки ее южных окраин раньше перешли к оседлости, чем население юга Верхнего Египта. Их поля были расположены главным образом на островах. Ранняя оседлость населения позволяет предположить, что ирригационные работы могли быть начаты здесь» [5, с. 226].

В результате длительного опыта осушительных работ в дельте и долине Нила тяжким и мучительным трудом земледельцев была создана основа сложной бассейновой системы орошения. Она образовалась не сразу, а постепенно, путем сооружения земляных валов, окружающих поля, дамб и плотин. Для создания бассейновой системы орошения, позволявшей задерживать на полях воду паводка необходимое для посева время, наблюдательные древнеегипетские земледельцы сумели использовать особенности водного режима Нила и характер рельефа страны. «Во время регулярных ежегодных разливов Нила (с июня по октябрь) воды паводка выходили из русла реки и заливали берега до края пустынных нагорий, которые в те времена были покрыты саванно-степной растительностью» [3, с. 433]. Паводки Нила вызывались таянием снегов в Абиссинских горах, где брал свои истоки Голубой Нил, и тропическими ливнями в районе Великих озер Центральной Африки, откуда вытекал Белый Нил. Голубой Нил стремительно нес огромные массы весенней воды. Воды Белого Нила при слиянии с более бурным Голубым Нилом отбрасывались обратно к Хартуму, широко разливаясь и образуя естественный водоем, который способствовал медленному спаду паводка в Египте и препятствовал его высыханию в период низкой воды. Воды паводка не только орошали почву, но и удобряли ее плодородным илом - тучным черноземом, состоящим из органических остатков и минеральных частиц. «На высоких берегах реки ил откладывался более толстым слоем, создавая рельеф долины, понижающийся к пустынным ныне нагорьям, который способствовал самотечному затоплению естественно орошаемых полей» [6, с. 455].

Долина Нила между берегом реки и возвышенностями пустыни была разделена поперечными и продольными насыпями, плотинами и дамбами на бассейны разной величины. Сквозь высокие берега Нила, первоначально естественные (позднее для лучшего удержания воды на полях их стали искусственно повышать насыпями), прорывали короткие каналы для поступления воды в бассейны и для ее постепенного спуска. Насыпи, возведенные перпендикулярно реке, направляли воды паводка в бассейны. Небольшими земляными валами внутри бассейнов вода распределялась по полям.

«Ко времени раннего царства в основном было завершено сооружение бассейновой оросительной системы в долине Нила - ее плодородные земли стали использовать под пашни. Продолжался процесс освоения и осушения в значительной степени еще более заболоченной дельты, покрытой богатыми луговыми пастбищами для скота; в ее западных и восточных областях были разбиты многочисленные виноградники, сады и огороды, в центральных областях начали сеять зерновые культуры. Сохранилась легенда о том, что царь I династии Мена, которому древнеегипетская традиция приписывает объединение Египта, соорудил выше Мемфиса плотину на Ниле, направив его воды по новому руслу и осушив прежнее русло. Здесь был построен город "Белые стены" - будущая столица Египта Древнего царства, известная под греческим названием Мемфис» [4, с. 344].

Население дельты было окончательно замирено и вся страна объединена в двуединое государство "Нижнего и Верхнего Египта" лишь в конце II династии. Объединение хозяйства Нижнего и Верхнего Египта в масштабах всей страны сыграло настолько большую прогрессивную роль в развитии сельского хозяйства, что позволило во времена Древнего царства вести грандиозное строительство великих пирамид. Ирригационное земледелие стало основой древнеегипетского хозяйства. Объединение страны в одно целое было необходимо для поддержания в порядке, а также для расширения и усовершенствования огромного ирригационного хозяйства страны.

«Земледельческие орудия в период Раннего царства были в общем такими же, что и позже, в Древнем царстве, хотя частично в то время они были, возможно, менее совершенными. Плуг первобытного вида изображают нам письмена-рисунки времени II династии. Мотыга показана на памятнике одного из додинастических царей. Деревянные серпы со вставными лезвиями из кусочков кремня были найдены десятками в одной из гробниц середины I династии. Помол зерна, как и позднее, производился вручную: грубые зернотерки (два камня, между которыми растирали зерно) дошли до нас от времени той же династии» [5, с. 123].

На цветущее состояние виноградарства при I и II династиях указывают бесчисленные винные сосуды, найденные в цельном виде или в обломках. Судя по печатям на глиняных пробках сосудов, местом процветания виноградарства, как и в позднейшие времена, был Нижний Египет.