«Преобразование управления – едва ли не самая показная, фасадная сторона деятельности Петра; по ней особенно охотно ценили и всю эту деятельность», – писал историк В.О. Ключевский. Он справедливо отмечал, что в действительности никакой программы административно-государственных преобразований у Петра I не было. Те или иные изменения в управлении, административно-территориальном делении России, организации государственного аппарата диктовались трудностями того времени.

Уже в первые годы царствования Петра I стали изменяться стиль и методы государственного управления: падало значение Боярской думы, основные решения принимались в узком кругу ближайших сподвижников царя.

Первой административной реформой стало создание в 1699 году особого ведомства городов. Ряд указов вводил местное самоуправление для городского купечества, а также населения поморских городов. Власть воевод отменялась. Выборные бурмистры должны были ведать судом и сбором казённых денежных платежей. Во главе новых органов местного самоуправления была поставлена Московская ратуша, выбираемая столичным купечеством. В её ведении находились главные поступления государственных доходов с городов, а также общий надзор за действиями органов самоуправления.

Практическое осуществление реформ началось в конце 1707 года. В 1708 году было провозглашено создание восьми губерний: Московской, Ингерманландской (впоследствии – Санкт-Петербургской), Киевской, Смоленской, Архангелогородской, казанской, Азовской и Сибирской. Во главе губернии стоял губернатор. В его подчинении были вице-губернатор, ландрихтер, ведавший судом, провиантмейстеры для сбора хлебных доходов.

Подворная перепись населения 1710 года привела к ещё одной перекройке местного управления комендантства отменялись, а вместо них вводились «доли» во главе с ландратами. Предусматривалось, что в соответствии с числом таких «доль» каждая губерния должна будет содержать определённое количество полков.

В результате губернской реформы прекратили своё существование приказы, кроме военных. В начале XVIII века в России фактически не было даже столицы, т.к. Москва уже перестала быть ею, а Петербург ещё не стал. Единственной центральной властью был сам государь со своими сподвижниками. И вот в 1711 году отправляясь в судебный поход, Пётр издал коротенький указ, гласивший: «Определили быть для отлучек наших Правительствующий сенат для управления». Так одним росчерком пера было основано учреждение, в том или ином виде просуществовавшее в России около двухсот лет. В первое время сенат состоял из девяти ближайших сотрудников царя, и его задачи были неопределённы. С одной стороны, он был призван осуществлять высший надзор за судом и заботиться об умножении доходов, с другой – Пётр требовал от своих подданных признания сената высшим государственным органом, которому все лица и учреждения были обязаны повиноваться, как самому царю.

Петра очень заботило отсутствие надлежащего контроля за управлением. Поэтому в 1711 году была создана должность обер-фискала, которому подчинялись местные фискалы. Их обязанностью было доносить сенату и царю обо всех злоупотреблениях, проступках и любых неблаговидных деяниях должностных лиц. В 1722 году была учреждена должность генерал-прокурора, которому было передано руководство фискалами. Однако главная его задача состояла в том, чтобы играть роль «ока государева» в сенате, т.е. надзирать за работой сенаторов обо всём доносить императору.

Ещё в 1712 году у Петра появилась идея организовать по шведскому образцу «коллегии», которые должны были ведать отдельными отраслями управления. В 1718 году был подписан указ об учреждении девяти коллегий: Чужестранных дел, Камер-коллегии, Юстиц-коллегии, Ревизион-коллегии, Воинской, Адмиралтейской, Коммерц-коллегии, Берг-коллегии и Мануфактур-коллегии, Штатс-коллегии. С появлением коллегий перестали существовать многие из ещё сохранившихся приказов. Некоторые из них вошли в состав новых учреждений. Особенностью коллегий по сравнению с приказами стало более чёткое разграничение сфер их деятельности и, главное, – совещательный, коллегиальный порядок ведения дел.

После учреждения коллегий Пётр решил реформировать на шведский манер и местное управление. В 1719 – 1720 годах началась очередная реформа административно-территориального устройства. Губернии теперь делились на провинции, а те в свою очередь – на дистрикты. Правители дистриктов – земские комиссары – назначались Камер-коллегией.

Претерпело изменения и городское управление. Должность бурмистров отменялась. Всё посадское население делилось на три части: 1-ю гильдию (богатые купцы, владельцы ремесленных мастерских), 2-ю гильдию (мелкие торговцы, ремесленники) и «подлый люд», составлявший подавляющее большинство городского населения. Резко сократился круг людей, принимавших участие в выборах; новые органы городского самоуправления, магистраты, теперь состояли лишь из представителей 1-й гильдии.

Особое место среди государственных преобразований Петра I принадлежит принятой в 1722 году Табели о рангах. Её значение заключается в том, что она привела в систему все государственные чины, распределив их по трём родам службы: гражданской, военно-сухопутной и военно-гражданской. Табель о рангах обязывала всех дворян служить и объявляла службу единственным способом получения любого государственного чина, а значит, и основой любой карьеры. Некоторые возможности продвижения вверх по служебной лестнице открывались и для выходцев из «подлого люда»: всякий получивший первый офицерский чин или восьмой ранг гражданской службы становился дворянином.

Многие историки признают административные преобразования наиболее слабым местом Петровских реформ. «Все эти преобразования, непрерывным потоком следовавшие одно за другим… не только не вели население к материальному и нравственному преуспеянию, но были гнётом, мало, чем уступавшим войне Петровского времени», – писал известный российский историк В.Я. Уланов.

Во второй половине XVII века политические позиции Русской православной церкви были весьма прочными: она сохранила административную, финансовую и судебную автономию.

В 1701 году царский указ ограничил число монахов. За разрешением на постриг нужно было теперь обращаться в Монастырский приказ. В 1721 году составлен Духовный регламент. Этот документ предусматривал уничтожение патриаршества и учреждение для управления церковью Духовной коллегии. Пётр сам отредактировал Духовный регламент и провозгласил его законом.

Принятие Духовного регламента означало логическое завершение церковной политики Петра I. Хотя Святейший синод и состоял из представителей высшего духовенства, фактически они уже были государственными чиновниками, которые могли быть в любой момент заменены императором.

Процесс европеизации России получил, пожалуй, самое яркое воплощение в культурных преобразованиях Петровского времени.

Пётр заботился о развитии образования в России. С этой целью он выписывал из-за границы учителей. В 1701 году в Москве, в Сухаревой башне открылась первая в стране Школа математических и навигационных наук. На фоне этих учебных, специализировавшихся на изучение какого-либо одного предмета, выделялась гимназия, основанная в 1705 году. Её программа предусматривала изучение географии, этики, политики, риторики, философии и даже верховой езды.