Два с половиной столетия историки, философы, писатели спорят о значении Петровских преобразований. Действительно, их можно оценивать по-разному. Всё зависит от того, что считать полезным для России, а что вредным, что – главным, а что – второстепенным. Но все согласны в одном: Петровские реформы были важнейшим этапом в истории России, благодаря которому всю её можно разделить на допетровскую и послепетровскую эпохи. Знаменитый историк Сергей Михайлович Соловьёв, которому, может быть, лучше других удалось понять и личность Петра, и его дело, писал: «Различие взглядов… происходило от громадности дела, совершённого Петром, продолжительности влияния этого дела; чем значительнее какое-нибудь явление, тем более разноречивых взглядов и мнений порождает оно, и тем долее толкуют о нём, чем долее ощущают на себе его влияние».

Многие преобразования Петра I уходят корнями в XVII век. Во второй половине этого столетия изменяется, становясь более централизованной, система государственного управления. Предпринимаются также попытки более чётко разграничить сферы деятельности различных приказов. Тогда появляются первые зачатки регулярной армии – так называемые полки иноземного строя. Происходят важные изменения в культуре: появляются театр, первое высшее учебное заведение. Русские люди начинают теснее соприкасаться с представителями других культур, особенно после присоединения в середине XVII века к России Украины и – временно – Белоруссии, находившихся в составе Великого княжества литовского и глубоко воспринявших идеи и традиции западноевропейского Возрождения. Именно в XVII веке расцветает в Москве знаменитая Немецкая слобода, впоследствии оказавшая столь сильное воздействие на юного Петра.

Несмотря на то, что почти всем Петровским преобразованиям предшествовали государственные начинания XVII века, реформы всё же имели революционный характер. После смерти Петра Россия была на пути к превращению уже в совершенно иную страну. Прежде всего, из Московского государства, чьи контакты с внешним миром были довольно ограниченными, она превратилась в Российскую империю – одну из могущественнейших стран Европы. Пётр не только «прорубил окно в Европу», но и сделал всё от него зависящее, чтобы Россия стала европейской страной. Выход к Балтийскому морю, строительство Санкт-Петербурга, активное вмешательство в европейскую политику были вехами на этом пути.

Деятельность Петра I создала условия для более широкого знакомства России с культурой, техникой, образом жизни западноевропейского общества, что послужило началом коренной ломки норм и представлений Московской Руси.

Петровские преобразования затронули все слои общества, они властно вторглись в жизнь каждого человека – от боярина до самого бедного крестьянина. В этом их главная особенность. Когда царь Алексей Михайлович строил корабли в подмосковном селе Дединове, в этом в этом участвовали лишь несколько русских плотников; строительство же флота при Петре I стало делом всей страны, так или иначе коснулось всего народа. Когда в 1672 году в придворном театре Алексея Михайловича был дан первый в истории России спектакль, его смотрели лишь сам царь и несколько высших аристократов. При Петре I театр стал достоянием всего общества. И так было во всём. Вот почему и по сей день не утихают споры о значении Петровских реформ в русской истории.

Военные реформы занимают особое место среди Петровских преобразований. Именно задачи создания современной, боеспособной армии и флота занимали юного царя ещё до того, как он стал полновластным государем. Историки насчитывают всего лишь несколько месяцев мирного времени за более чем 35-летнее правление Петра. Понятно, что именно армия и флот были главным предметом заботы Петра. Но военные реформы важны не только сами по себе. Они оказывали большое, подчас определяющее влияние на преобразования в других областях. «Война указала порядок реформы, сообщила ей темп и самые приёмы», – писал выдающийся российский историк В.О. Ключевский.

Ещё в раннем детстве Пётр поражал придворных своим пристрастием к военным потехам, которые постоянно устраивались в подмосковном селе Преображенском. Однако с конца 80-х годов XVII века «игра в солдатики» становится нешуточной. Весной 1690 года юный царь снаряжает целую флотилию из небольших гребных судов и лодок, которая отправляется в плавание по Москве-реке. Тогда же Пётр создаёт два «потешных полка», ставших в последствии знаменитыми Семёновским и Преображенским полками. Начинаются уже настоящие военные манёвры.

Потешные полки стали ядром будущей регулярной армии и неплохо проявили себя во время Азовских походов 1695 и 1696 годов. К этому времени относится и первое боевое крещение русского флота, построенного в Воронеже после неудачного первого Азовского похода. Из-за недостатка в казне необходимых средств финансирование строительства флота поручалось компаниям. Так назывались объединения светских и духовных землевладельцев, а также купцов, которые должны были строить корабли на свои деньги. С началом Северной войны (1700 – 1721 гг.) основное внимание Петра сосредоточивается на Балтийском море, и с тех пор как в 1703 году был основан Санкт-Петербург, строительство кораблей велось почти исключительно в этом городе. В итоге к концу царствования Петра Россия, имевшая 48 линейных и 788 галерных и прочих судов, стала одной из сильнейших держав Европы.

Начало Северной войны привело и к окончательному созданию регулярной армии. Раньше армия состояла из двух главных частей: дворянского ополчения и различных полурегулярных формирований (стрельцов, казаков, полков иноземного строя и т.д.). Петр изменил сам принцип комплектования армии. Периодические созывы дворянского ополчения были заменены рекрутскими наборами, которые распространялись на всё население, платившее подати и нёсшее государственные повинности. Первый такой набор был произведён в 1699 году. Однако соответствующий указ был подписан только в 1705 году, и с этого времени рекрутские наборы стали ежегодными (с 20 дворов брали одного человека). В рекруты записывали только холостых в возрасте от 15 до 20 лет (однако в ходе Северной войны из-за постоянной нехватки солдат и матросов эти ограничения в возрасте постоянно изменялись). Рекрутские наборы тяжким бременем легли, прежде всего, на русскую деревню. Срок службы практически не был определён, и человек, отправленный в армию, не надеялся на возвращение к обычной жизни. Однако огромная армия, численность которой к концу царствования Петра I достигла 200 тысяч человек (не считая около 100 тысяч казаков), позволила России одержать блестящую победу в изнурительной Северной войне.

Главные итоги военных реформ Петра сводятся к следующему:

· Создание сильной регулярной армии, способной воевать с основными противниками России и побеждать их;

· Появление целой плеяды талантливых полководцев (Меншиков, Шереметев, Апраксин, Брюс и др.);

· Создание мощного военно-морского флота – почти, что из ничего;

· Небывалый рост военных расходов и как следствие – покрытие их за счёт жесточайшего выжимания средств из простого народа.