Нелегко жилось и мелким служилым людям пензенских городов и острогов - казакам, пушкарям, стрельцам, воротникам, сторожам. Они не получали денежного жалования и их служба, как сказано в "Сметных росписях", шла с "земель". Другими словами, оно одновременно и несли тяжелую государственную службу, и занимались сельским хозяйством. От тяжелей службы, дикого произвола местных властей они часто разорялись, бежали на Дон.

В 17 веке Среднее Поволжье было наводнено беглыми людьми, стекавшимися сюда из центральных областей страны. Это были наиболее антикрепостнически настроенные слои крестьянского и городского населения. Их классовая направленность хорошо видна из следующего документа 1654 года: "А бегая, - писали царю боярские дети северных поволжских городов, - крестьяне помещиков своих и вотчинников разоряют и дома их пожигают, а иных самих и жен и детей и людей и крестьян до смерти побивают". Идя навстречу просьбам феодалов, правительство организовало тщательный розыск беглых в Среднем Поволжье. Были посланы специальные сыщики "и по черте, и за черту". С помощью специальных отрядов карателей они нашли и казнили многих людей. Действовали сыщики и в пензенских местах. В 1662 году в Саранском уезде вели сыск беглых Батурлин и Протопопов. Лишь в одной деревне Александровке они обнаружили 18 беглых семей. Не успела Пенза еще как следует отстроиться и заселиться, а сюда уже в 1666 году прибыл указ о поимке беглых людей. Однако эти чрезвычайные розыски не смогли приостановить приток беглых в район засечной черты. С каждым годом их становилось все больше.

Таково было положение Пензенского края в 17 веке. Оно было типичным для всего Среднего Поволжья. Вот почему, когда здесь раздался призывный набат участников крестьянской войны под предводительством Степана Разина, на борьбу против феодалов поднялись и крестьяне, и городские низы, и служивцы "засечной черты", и беглый гулящий люд.

Накал крестьянских выступлений в районах Средней Волги явно обозначился к осени 1670 года, когда повстанческая армия Степана Разина с низовий Волги подошла к Симбирску. Чтобы поддержать стихийные крестьянские выступления, Степан Разин направлял из-под Симбирска свои небольшие отряды. К Пензе был послан отряд Михаила Харитонова. Он шел на запад вдоль засечной черты. Вскоре в руках харитоновцев оказались Юшанск, Тагай, Корсун, Атемар, Саранск, Инсар. Отсюда меньшая часть отряда направилась в Наровчат, а остальная к Пензе. Везде, где бы ни появлялись разинцы, местные крестьяне и служилые люди поднимали восстание и расправлялись со своими угнетателями. Например, когда повстанцы подошли к стенам Наровчата, жители схватили ненавистного им "приказного человека с сыном и бросили со стены, а город свой казакам сдали". Из других документов видно, что крепостные крестьяне пензенского воеводы с повстанцами "сложились за едине". Двигаясь к Пензе, они "по селам и деревням помещиков . побивали и дома их разоряли". 25 сентября отряд Михаила Харитонова подошел к Пензе. Горожане и служилые люди отказались сражаться с повстанцами и открыли перед ними крепостные ворота. Восставшие "воеводу Елисея Лачинова да приказной избы подъячего Александра Телепова да соборного попа Луку побили до смерти, а домы де их и иных лучших людей разорили". Пенза превратилась в сборный повстанческий пункт. Сюда стекались засечные сторожа, крестьяне - русские, мордва, татары. Из Саратова пришел отряд под руководством бесстрашного сподвижника Степана Разина - Василия Федорова. Объединив силы, Михаил Харитонов и Василий Федоров с отрядом в 900 человек двинулись на Нижний Ломов. Феодальную знать охватил страх. Не надеясь на своих людей, нижнеломовский воевода Андрей Пекин с подъячим в одних рубашках убежали в деревню Раково. Но скрыться от народного гнева им не удалось. Ломовцы нашли воеводу и казнили "изругательной смертью", подняв его на копья. Нижнеломовская крепость была взята без боя 2 октября 1670 года. После этого повстанцы подошли к Верхнему Ломову. К ним "большим собранием" присоединились и нижнеломовцы. Их возглавляли Василий Нехорошев, сын Шилов, Тихон Петелин, Федор Белик, Ларион Егольников, Иван Емельянов. Перепуганный верхнеломовский воевода Игнатий Корсаков выслал было против повстанцев "по конец казачьей слободы всех градских людей". Но последние сражаться не стали, а присоединились к повстанцам. В крепости был тот час учинен "казачий круг". Восставшие предали смерти воеводу и попа Федора Семенова, наказали плетьями неугодных им лиц, захватили государственный амбар, где "государевы грамоты и всякие дела изодрали", избрали своего атамана - Максима Дмитриева и старшину - Вариводу (Вариводина). Через неделю повстанческое войско было уже у стен Керенска. Местный воевода Автамон Безобразов с 300 казаками и стрельцами попытался было организовать оборону, но безуспешно. Керенские "градские люди" заявили, что " им битца с казаками не в мочь". Воевода был схвачен и по народному решению казнен. Когда в Керенскую крепость вошли повстанцы Харитонова, на площади состоялось народное собрание. Местные жители избрали своего главу. Им оказался керенский казак Семен Кузнец, а его помощником - Любим Житков. 13 октября в Керенск прискакал гонец от Степана Разина. Он привез письмо, в котором говорилось, чтобы повстанцы собирались "в Шацком уезде в селе Конобееве" с тем, чтобы оттуда "иттить под Москву бояр побивать". На народном сходе решили тотчас идти в Конобеево. На другой день "с тысячу человек или больше" были уже там. Конобеево превратилось в боевой лагерь. Сюда сходились крестьяне из разных сел и деревень, уничтожая по пути помещичьи усадьбы и избивая самих господ.

Перепуганные размахом крестьянского движения царское правительство срочно сформировало и послало на Среднюю Волгу мощные силы карателей. Так, из Москвы в район Арзамаса и Алатыря были направлены войска Юрия Долгорукова, а из Тамбова под Шацк - войска Якова Хитрово. Во второй половине октября восточнее Шацка, у села Конобеево произошла кровопролитная битва повстанческих сил Михаила Харитонова и Василия Федорова с войсками Якова Хитрово. Она закончилась поражением восставших. Лишь с небольшим отрядом Михаил Харитонов и Василий Федоров вернулись к Верхнему и Нижнему Ломовам. Они хотели пробиться к Степану Разину. Но ломовцы не отпустили их, а "начали унимать и говорить, мы де под Шацк пойдем всеми головами". И действительно, как видно из документов, ломовцы и керенцы поголовно поднялись на защиту завоеванной свободы. В короткий срок была создана новая армия под начальством Михаила Харитонова, Василия Федорова и верхнеломовца Михаила Дмитриева. В ней насчитывалось 5 тысяч человек. Из них "донских казаков только всех человек с 40", а остальные "с Ломова, да и с керенских чинов служилые люди и мужики". Боевым лагерем стали в "большом лесу" севернее Керенска. " А в лесу де у них меж Керенки и Алдалева засеки большие, а на засеках де сторожа по сту человек в трех местах". 11 декабря 1670 года на эти засеки были брошены правительственные войска. Повстанцы мужественно защищались, однако были вынуждены отойти к деревне Ачадово. Через два дня здесь произошло новое, последнее сражение с правительственными войсками. Вооруженные чем попало повстанцы сражались до конца. "И приступили, государь, х той деревне твои . ратные люди жестокими приступами, - доносилось царю, - и ис пушек по их . обозу били с третьего часа дня по четвертый час ночи". Особенно отчаянно сражались "керенского города служилые люди и Керенского уезда разных сел и деревень служилые татаровя и мордва .". В донесении царю отмечалось, что многие ратные люди на том бою "переранены тяжелыми ранами, пиками и рогатинами пробиты насквозь, а ныне из пищалей и из луков перестреляны". Потерпев поражение, повстанцы разрозненными отрядами стали отступать по черте на юго-восток. Их положение стало особенно тяжелым, когда с севера, на соединение с карателями Якова Хитрово двинулись правительственные войска Юрия Долгорукова. Захватив Темников, Красную Слободу, Троицк, Наровчат, они 15 декабря вышли к засечной черте и овладели Инсаром. В это время покинув Верхний и Нижний Ломовы, остатки отряда Михаила Харитонова отошли к Пензе. Туда были посланы царские каратели под командованием полковников Д.Фандернисета и С. Зубова. Им предписывалось "на Пензе над воровскими людьми . поиск чинить". 20 декабря каратели подошли к Пензе. Располагая малыми силами, повстанцы ушли в саратовскую степь. Каратели предприняли было за ними погоню, но безуспешно. Всю зиму в пензенских местах действовали каратели. Они старались так рьяно, что после их пребывания села превращались в пепел и пустыри. С циничной откровенностью писал об этом палач князь Юрий Долгоруков : "А которые де государь, деревень мордва с твоими . ратными людьми бились, велел те деревни сжечь и воровские люди многие в тех деревнях сгорели". Современники оставили описания страшной расправы царских палачей над восставшими: их забивали до смерти плетьми, сажали на кол, вешали, топили, четвертовали. Смертью поплатились многие отважные сподвижники Степана Разина. Так, были подвергнуты пыткам, а потом повешены ломовские посланцы Степану Разину - Андрей Бобровников и Михаил Умрихин (Сурихин), зверской пытке подвергнуты Василий Федоров и верхнеломовский вожак Максим Дмитриев. Последний, как и Степан Разин, был четвертован. Однако, несмотря на зверскую расправу, крестьянское движение в крае не прекращалось. Как видно из документов, в январе 1671 года в Тамбовском уезде образовались новые повстанческие отряды, в составе которых активно действовали люди "с черты от Керенска и от Ломова". В другом документе, датированном 8 января 1671 года, говорится, что восставшие Курмышского уезда "дожидаютца больших к себе людей с Пензы". Весной 1671 года с Дона к черте вновь двинулись отряды повстанцев. Один из них в мае 1671 года подошел к Пензе. Пензенским жителям повстанцы говорили: "Идем де мы с астраханцы и саратовцы и других понизовых городов с людьми конными и пехотою большим собранием с пушки через Саранскую и Ломовскую черту к Москве". В это время в некоторых местах произошли новые вспышки крестьянских волнений. Однако наличие в городах военных сил, массовые репрессии над восставшими зимой 1670-1671 г.г. сковали инициативу крестьян, посадского и служилого населения засечной черты.