Через Пензу в 16-17 в.в. проходили оживленные гужевые тракты. Главным являлся Большой Московский тракт, проезжая дорога которого имела до 30 колей. Этот стариннейший тракт соединял прикаспийские степи с Москвой и шел через Пензу, Саранск, Темников, Кадом, Касимов. Большой Московский тракт или Большая Московская дорога называлась также Посольской дорогой, потому что по ней проезжали послы из Москвы через Пензу, Астрахань в Ногайскую орду. Поэтому Большая Московская дорога существовала еще до возникновения Пензы как города. До наших дней сохранилось название улицы Большая Дорога. На Московской улице, там, где проходит железнодорожный вал, была Московская застава, через которую шли гужевые обозы с солью и другими товарами по нынешней широкой улице Большая Дорога.

С укреплением централизованного государства, расширением общественного разделения труда, образованием обширного и единого национального рынка повысилось значение и роль новых городов, возникших на юге и юго-востоке. Под влиянием социально-экономического развития страны города юга и юго-востока все больше превращались из военных пунктов в местные торгово-промышленные центры. Это ярко проявилось, в частности, на экономическом развитии Пензы, на характере деятельности ее населения. В 60-х годах 17 века население Пензы состояло из двух неравных частей: 632 двора служилых (конные и пешие казаки, пушкари, воротники) и 38 дворов посадских. Служилые люди наделялись землей и, кроме службы, занимались хлебопашеством, ремеслом и торговлей. Посадским же правительство не давало земли, им разрешалось иметь лишь небольшие сенокосные угодия, поэтому они могли кормиться только ремеслом и мелкой торговлей. Немало в Пензенском крае было пришлой крестьянской и ремесленной голытьбы, стекавшейся сюда в целях заработка. В документах 17 века они именуются "гулящими людьми". О их численности можно судить (косвенно) по одному документу 1636 года, в котором повелевается местному воеводе набрать в окрестностях "Верхнего и Нижнего Ломовах вольных гулящих людей, которые были бы собою добры и молоды и из пищалей стрелять горазды" с той целью, чтобы зачислить их в число служилого городского населения. Можно представить, сколько же было здесь "вольных гулящих людей", если из них отбирали лишь "добрых" молодцов.

В 17 веке крестьяне уплачивали многочисленные государственные подати: "данные" (дань в пользу государства), "стрелецкие", "полоняничные" (налог для выкупа пленных) и "ямские" (подорожная подать) деньги, налоги за "пустые выти" (непаханные земельные участки) и продукты первой необходимости - соль, хлеб. Они были столь часты и разнообразны, что даже царские чиновники были вынуждены доносить правительству, что местные жители "от больших податей и от хлебной скудности стали бедны", а их селения запустели. Кроме податей, местное население выполняло разные повинности: ратную, ямскую, подвозную, строительную. Наиболее тяжелыми являлись те, которые были связаны с сооружением засечной черты, возведением городов и острогов. Применяя примитивные орудия труда - топоры, ломы, кирки, заступы, лопаты - крестьяне с ранней весны до поздней осени выполняли огромный объем земляных и лесных работ. Их изнурительный труд сопровождался частыми увечьями, затяжными эпидемиями. В наиболее худшем положении находилось мордовское и татарское население. Помимо государственных налогов и повинностей оно уплачивало своим феодалам еще местный налог. Например, мордва Алатырского уезда вносила "князь Иваньковский ясак", мордва Кадомского уезда - "князь Янгалычевский ясак", мордва Темниковского уезда - "князь Еникеевский ясак". Ясак был различным, ибо его размеры устанавливал сам феодал. Особенно в трудном положении очутились мордва и татары, проживавшие в зоне засечной черты и линии военных поселений. Зачастую воеводы сгоняли их с обжитых мест и насильно зачисляли в состав служилого населения. Именно так, например, произошло в 1665 - 1666 г.г., тогда проводилась линия военных поселений от Пензы вдоль реки Суры до села Вьясса. Произвол царской администрации был настолько груб и разнуздан, что мордовские служивцы не выдержали и в 1679 году обратились к царю с челобитной, в которой писали, что воевода Борнеков насильно согнал их с родных мест и зачислил на военную службу. Своеволие военначальников, тяжесть службы довели крестьян до того, что они стали "скудны и безлошадны и разорились без остатку". Мордовские служивцы просили освободить их от казачьей службы и зачислить обратно в "посопное тягло". Правительство согласилось выполнить их просьбу лишь тогда, когда мордва обязалась платить "сверх прежнего оброку" большое количество стрелецкого и посопного хлеба, ямские и полоняничные деньги, высокий денежный ясак и много меду. Это был ярко выраженный феодальный грабеж. Подобные примеры были типичны, и нет ничего удивительного, что в полосе засечной черты и военных поселений мордва и татары влачили нищенское существование. В 1671 году инсарский воевода Вышеславцев доносил царю, что по "черте казачьи службы татар и мордвы ныне в пусте и пашни залегли", что некоторые "татарове и мордва ныне получили на твоей, государя, службе", а другие "бежали в Пензенский, Саранский и Нижнеломовский уезды".

В целях укрепления своей власти царизм проводил грубую политику насильственной христианизации мордовского и татарского населения. Насаждение православия осуществляли с помощью воевод и военных дружин монахи, попы и проповедники-миссионеры. О том, какими методами осуществлялось крещение мордвы, свидетельствует один из следующих документов 1681 года. В нем предписано "сыскать жену и детей темниковского новокрещена А. Еникеева и указ им сказать, чтоб они крестились в православную веру. А буде они не крестятся, и им сказать, что они сосланы будут в Богородский на пашню". Ясно, что подобные меры приобщения населения к православию вызывали среди мордвы и татар справедливое чувство ненависти и сопротивление. Выведенные из терпения они не раз нападали на монастыри, чинили расправу над рьяными миссионерами. Так в начале 17 века мордва утопила в Суре двух архимандридов Троицкого монастыря, а третьего сбросила с монастырской башни. Разогнав монастырскую "братию", она разгромила монастырское имущество, отобрала жалованые царские грамоты на вотчину и захватила монастырскую землю. В 1618 году мордва напала на Пурдоманский и Николаевский Чернеев монастыри, а в 1665 году в деревне Ямбиревой (ныне село Конобеево) смертельно ранила видного миссионера, епископа Рязанского Миссаила, явившегося из Шацка крестить местных крестьян. Формально приняв крещение, многие мордва и татары продолжали жить по-старому, соблюдая свои привычки и обычаи. В одном из документов 1681 года говорится, что новокрещенный мордвин Нолуевской (Юловской) слободы Федор Федоров "поругается православной христианской вере", "живет с старою своею женою с мордвою не по закону", нарочно "крест носит на поясу и постные дни есть скором". Другой крещенный - татарин, "скинув с себя крест, вообще бежал с женою и детьми на юг".