Д. Рикардо и своей модели предполагает заданным количество производимых товаров (вино и сукно) и рассматривает различия в затратах рабочего времени на их производство. Впоследствии этот подход стал интерпретироваться иначе, на основе понятия альтернативных издержек. В соответствии с этим подходом заданным считается количество ресурсов, имеющихся в стране. Проиллюстрируем принцип сравнительного преимущества с этой позиции. Для начала оставим некоторые исходные условия из примера Д. Рикардо: имеются две страны (Англия и Португалия) и два товара (сукно и вино). Пусть в Англии для производства 1 кв. м сукна необходимо 100 часов рабочего времени, а для производства 1 л вина - 120 часов. Общее количество рабочих часов, которым располагает Англия в данном году - 220 тысяч. Таким образом в Англии может быть произведено либо 2200 кв. м сукна (220 тыс. час./100 час.), либо 1833 л вина (220 тыс. час./120 час.), либо любая комбинация данных товаров в этих пределах.

Португалия же располагает рабочими часами в количестве 170 тыс. На производство 1 кв. м сукна ей требуется 90 часов, а на производство 1 л вина - 80 часов. Таким образом в Португалии может быть произведено либо 1899 кв. м сукна (170 тыс. час./90 тыс. час.), либо 2125 л вина (170 тыс. час./80 час.), либо любая комбинация данных товаров в этих пределах.

В Англии 1 кв. м сукна стоит примерно 4/5 л вина. В Португалии же 1 кв. м сукна стоит примерно 6/5 л вина. Эти относительные цены существуют в условиях отсутствия торговли между Англией и Португалией и поэтому называются автаркическими. Если абстрагироваться от транспортных расходов и предположить, что нет никаких препятствия для торговли между странами, то Англия будет продавать в Португалию сукно, относительная цена которого в Англии ниже, чем в Португалии, а Португалия будет продавать в Англию вино, относительная цена которого ниже в Португалии.

Эта торговля повлияет на относительные цены товаров таким образом, что вместо двух различных цен замкнутых рынков постепенно установится единая мировая цена. Например, мировая цена 1 кв. м сукна установится в пределах между 4/5 и 6/5 л вина. Пусть эта цена будет равна, скажем, 5/5, т.е.1. По этой цене сукно будет продаваться и в Англии, и в Португалии. В Англии производители вина станут получать меньше прибыли, чем раньше, а производители сукна - больше. Следствием этого станет сокращение производства вина и рост производства сукна. Обратная ситуация будет иметь место в Португалии. Таким образом, Англия будет специализироваться на экспорте сукна, а Португалия - вина.

1.2. Теория Хекшера - Олина

Теория Д. Рикардо вытекала из фактически существовавших в то время различий в издержках производства определенных товаров в разных странах, зависящих в подавляющей степени от различий в природных условиях. В конце ХIХв. - начале ХХв. произошли структурные сдвиги в международной торговле. В 1928 году на промышленные изделия приходилось около 40% мирового экспорта, в то время, как на сырье и полуфабрикаты - 35%, а на продовольствие – 25%. Это свидетельствует о том, что роль естественных природных различий как фактора международного разделения труда существенно снизилась. То же можно сказать и о различиях в производительности труда, поскольку торговля между странами с примерно одинаковым уровнем развития (США и европейские страны) была достаточно активна.

В это время шведские экономисты Эли Хекшер (Eli Heckscher) и Бертиль Олин (Bertil Ohlin) выдвинули теорию, в соответствии с которой попытались объяснить причины международной торговли продукцией обрабатывающей промышленности.

Основные положения новой теории были сформулированы Э. Хекшером в короткой газетной статье, опубликованной в 1919 г. на шведском языке. В 20-е и 30-е годы эти положения были обобщены и развиты его учеником, Б. Олином.

В соответствии с их теорией страны экспортируют те товары, в производстве которых более всего используется избыточный фактор. Основных факторов три: труд, капитал и земля. Однако теория Хекшера-Олина является двухфакторной, т.к. в ней сравниваются только два фактора из трех, например, труд и капитал. Таким образом, одни товары являются трудоемкими, а другие - капиталоемкими. Можно вполне логично предположить, что различные страны в разной степени наделены трудом и капиталом. Следовательно, в стране, где трудовых ресурсов много, а капитала мало, труд будет сравнительно дешев, а капитал - дорог. В какой-либо другой стране, где трудовых ресурсов мало, а капитал имеется в достаточном количестве, труд будет дорогим, а капитал - дешевым. Каждая из этих стран будет экспортировать те товары, которые сравнительно дешевле произвести, используя в большей степени «дешевый фактор производства».

В 1954 году была опубликована статья американского экономиста Василия Леонтьева (Wassily Leontief), где была сделана попытка проверить теорию Хекшера-Олина.

1.3. Парадокс Леонтьева

Все, что нам сегодня известно о факторах, формирующих экспорт и импорт ведущих стран, является результатом исследований, стимулом для которых послужил неожиданный результат, полученный в 50-е годы Василием Леонтьевым и давший старт целой серии плодотворных дискуссий. Леонтьев, удостоенный впоследствии Нобелевской премии по экономике, полагался на вернейший из инстинктов в науке: всегда проверять, соответствуют ли теоретические выводы реальности.

На этот раз он решил проверить вывод теории Хекшера — Олина о том, что страны стремятся экспортировать товары, в производстве которых интенсивно используются, избыточные для них факторы, и импортировать товары, в производстве которых эти факторы используются менее интенсивно. Точнее, он хотел одновременно проверить два предположения: 1) теория Хекшера — Олина справедлива, 2) в экономике США, как повсеместно считалось, капитал в большей степени избыточен, чем у ее торговых партнеров.

Леонтьев получил соотношение величины основного капитала и численности рабочих в экспортных и импортозамещающих отраслях США в 1947 г. Это потребовало расчетов капитала и занятости не только в нескольких десятках рассматриваемых отраслей, но и учета капитала и труда, которые содержались в их товарах в результате использования продукции других отраслей. Будучи одним из пионеров межотраслевого баланса, он с успехом использовал его возможности для получения необходимых оценок капиталовооруженности труда, умножая матрицы коэффициентов на векторы затрат капитала и труда, стоимости экспорта и импорта по отраслям. Условия проверки были таковы: если верны выводы теории Хекшера — Олина, а капитал в США относительно более избыточен, то (с учетом вклада всех отраслей) показатель затрат капитала в расчете на одного рабочего (Kx/Lx) в стандартном наборе товаров, экспортируемых из США, должен быть выше, чем аналогичный показатель (Km/Lm) в импортзамещающей продукции, входящей в стандартный набор ввозимых в США товаров.

Парадоксальные результаты, полученные Леонтьевым, озадачили не только его самого, но и других экономистов: оказалось, что в 1947 г. США продавали остальным странам трудоемкие товары в обмен на относительно капиталоемкие! Ключевой параметр (Kx/Lx)/(Km/Lm) составил всего 0,77, тогда как, согласно теории Хекшера — Олина, он должен был намного превысить единицу.