В период перехода ведущих стран к крупному машинному производству Адам Смит (Adam Smith) заново поставил вопрос о рациональной международной торговле. Он предположил, что для государства может быть выгодной не только продажа, но и покупка товаров на внешнем рынке, а также попытался определить, какие именно товары выгодно экспортировать, а какие - импортировать. В литературе его подход получил название принципа (или модели) абсолютного преимущества (absolute advantage). А. Смит исходил из некоторых общих принципов разумно хозяйствующего субъекта, которые кажутся ему очевидными, и переносил их на внешнюю торговлю.

«Основное правила каждого благоразумного главы семьи состоит в том, чтобы не пытаться изготовлять дома такие предметы, изготовление которых обойдется дороже, чем при покупке их на стороне. Портной не пробует сам шить себе сапоги, а покупает их у сапожника. Сапожник не пробует сам шить себе одежду, а прибегает к услугам портного. Фермер не пробует ни того, ни другого, а пользуется услугами обоих этих ремесленников. Все они находят более выгодным для себя затрачивать весь свой труд в той области, в которой они обладают некоторым преимуществом перед своими соседями, и все необходимое им покупать в обмен на часть продукта или, что то же самое, на цену этого продукта.

То, что представляется разумным в образе действий любой частной семьи, врядли может не оказаться неразумным для всего королевства. Если какая-либо чужая страна может снабжать нас каким-нибудь товаром по более дешевой цене, чем мы сами в состоянии изготовлять его, гораздо лучше покупать его у нее на некоторую часть продукта нашего собственного промышленного труда, прилагаемого в той области, в которой мы обладаем некоторым преимуществом.»

Идея А. Смита может быть выражена в простой модели, представленной в таблице 1.

Таблица 1

Принцип абсолютного преимущества

Предположим, что 2 страны обмениваются двумя товарами в пропорции 1:1, тогда 1 ед. товара А обменивается на 1 ед. товара Б. Страна 1 могла бы получить 1 ед. товара Б, затратив только 10 ед. труда, тогда как потребовалось бы израсходовать 20 ед. труда, чтобы произвести его самостоятельно. Аналогично, страна 2 должна потратить только 10 ед. труда для получения 1 ед. товара А, тогда как потребовалось бы 20 ед. труда, чтобы произвести его самостоятельно.

В конце XVIII в. торговля "колониальными товарами" составляла в ценностном выражении более 1/3 мировой торговли. Резкое преобладание торговли сырьевыми товарами и подтолкнуло А. Смита к созданию модели абсолютных преимуществ. Действительно, выгоднее выращивать цитрусовые в тропических странах, а не в Англии. Однако уже в то время на торговлю с европейскими странами приходилось около половины внешней торговли Англии. Естественно, природные различия во многих случаях не могли лежать в основе абсолютных преимуществ экспортеров, продающих товары в соседние страны. А. Смит замечает это обстоятельство и указывает, что наряду с естественными преимуществами существуют еще преимущества приобретенные: «В данном случае не имеет никакого значения, являются ли те преимущества, какими обладает одна страна сравнительно с другой, естественными или приобретенными. Поскольку одна страна обладает такими преимуществами, а другая лишена их, для последней будет всегда выгоднее покупать у первой, а не производить самой. Преимущество, которым обладает ремесленник перед своими соседями, занимающимися другими профессиями, является приобретенным, и, тем не менее, как он, так и они находят более выгодным покупать друг у друга, вместо того, чтобы производить предметы не по своей специальности.»

Со временем на смену модели А. Смита пришла модель Давида Рикардо (David Ricardo), который сформулировал более общий принцип взаимовыгодной торговли и международной специализации, включающий в качестве частного случая модель А. Смита. Д. Рикардо увидел определенную специфику международных экономических отношений и создал модель, в которой показал, что несоблюдение принципа А. Смита не является препятствием для взаимовыгодной торговли. Д. Рикардо открыл закон сравнительного преимущества (comparative advantage): Страна должна специализироваться на экспорте товаров, в производстве которых она имеет наибольшее абсолютное преимущество (если она имеет абсолютное преимущество по обоим товарам) или наименьшее абсолютное непреимущество (если она не имеет абсолютного преимущества ни по одному из товаров). Он приводит ставший хрестоматийным пример обмена английского сукна на португальское вино, что приносит выгоды обеим странам, даже если абсолютные издержки производства и сукна и вина в Португалии ниже, чем в Англии. Исходные условия для этого примера представлены в таблице 2.

Таблица 2

Принцип сравнительного преимущества

В соответствий с данным примером производство определенного количества (n) сукна в Англии требует труда 100 рабочих в год. На данное количество сукна Англия приобретает некоторое (m) количество португальского вина, собственное производство которого потребовало бы труда 120 рабочих в год. При этих обстоятельствах Англии оказывается выгодным покупать у Португалии вино за счет продажи ей сукна. На производство тех же товаров Португалия затрачивает труд соответственно 90 и 80 человек в год, вследствие чего ей выгодно ввозить сукно в обмен на вино. Неэквивалентный обмен труда 100 английских рабочих на труд 80 португальских рабочих объясняется Д. Рикардо трудностью перемещения факторов производства между странами.

Согласно модели Д. Рикардо Португалия имеет абсолютные преимущества перед Англией в производстве обоих товаров, однако Португалия имеет сравнительное преимущество в производстве вина, т.к. ей требуется для производства вина 67% (80/120*100) издержек Англии, а для производства сукна - 90% (90/100*100). Следовательно для Португалии более выгодно производить и экспортировать вино, а для Англии - сукно.