Точно сказать, когда родилась биржа, трудно. Ещё с давних времен купцы собирались в определенном месте, чтобы найти покупателя, получить деловую информацию, и, прежде всего сведения о последних ценах на те или иные виды товаров. Такие собрания проходили в Древнем Риме с конца II в. до нашей эры.

В 1653 г. марсельские купцы потребовали себе "место, которое служило бы им помещением для встреч, дабы избавиться от неудобств, каковые они испытывают, пребывая на улице, кою они столь долгое время использовали как место для ведения своих коммерческих дел".

Постепенно складывался порядок проведения биржевых торгов. Их участники пришли к выводу, что им вовсе не обязательно привозить товар с собой. Достаточно лишь договориться о его цене. Все остальное должно быть оговорено в заключенном договоре. На биржевых толкучках, помимо купли-продажи, решались вопросы страхования, перепродажи векселей и так далее. Со временем средневековая биржа приобретала современные черты.

Истоки происхождения слова "биржа" находились в крупнейшем торговом пункте Фландрии – Брюгге. Здесь торговые сборища обосновывались возле гостиницы "Бурсе". Ван дер Бурсе – так звали хозяина гостиницы. Он построил дом для приезжих, фронтон которого украсил своим гербом – изображением трех кошелей.

Чужеземные коммерсанты, приезжая в Брюгге, обычно останавливались в упомянутой гостинице, знакомились там с другими торговцами, заключали сделки, узнавали свежие новости об удачах и банкротствах. "Бурсе" устраивала торговых гостей ещё и потому, что рядом с ней обосновались представители крупнейших торговых центров – Флоренции и Генуи. Многие купцы для заключения сделок были вынуждены приходить именно к этой гостинице. Так сложилось выражение "идти к Бурсе", то есть принимать участие в торговых собраниях. От имени Бурсе, скорее всего, и произошло современное слово "биржа".

Понятие "биржа" как место встречи деловых людей распространилось довольно быстро по всему свету, но во многих городах сохранились прежние названия. Так, в Лионе биржа именовалась Площадью обменов, в ганзейских городах - купеческой коллегией, в Барселоне - Лохией. Вот как описывает очевидец работу Барселонской биржи в 1393 г.: "Целая команда маклеров снует там между колонн и небольших групп (торговцев), это посредники уха, чья миссия – слушать, докладывать, сводить между собой заинтересованных лиц".

Первое специальное здание для биржи было сооружено в 1531 г. в Антверпене, конкуренте города Брюгге. Стройный ряд колонн этой постройки в течение многих столетий был символом биржи. На его фронтоне была высечена надпись: "Для торговых людей всех стран и наречий".

В начале XVII столетия центр торговой и финансовой деятельности переместился в Амстердам. Именно здесь в 1608 г. была создана одна из знаменитых бирж мира. Некоторое время спустя она справила новоселье в большом здании на площади Дам (плотина) напротив банка и резиденции Ост-Индской компании.

Благодаря успехам этой фирмы Нидерланды стали мировой финансовой державой. В Амстердаме сходились нити всех значительных деловых операций. Около 4,5 тыс. человек собирались ежедневно на местной бирже с полудня до двух часов. Порядок на биржевом собрании поддерживался образцовый. Каждой коммерческой отрасли отводилось определенное место. Добрая тысяча маклеров и присяжных обслуживали посетителей биржи. И, тем не менее, в толчее покупателю и продавцу было не так-то просто найти друг друга.

Почти вся Европа пребывала в должниках Амстердама. Без денег здешних богатеев практически не начиналась ни одна война. Так, шведский король Густав-Адольф для вмешательства в 30-летнюю войну занял необходимые денежные средства у амстердамских банкиров.

Амстердам считается также и родоначальником рынка ценных бумаг. Здесь в том же XVII в. возникла первая фондовая биржа. Хотя ещё раньше облигациями государственных займов торговали в Венеции и Флоренции. В Генуе существовал активный рынок расписок и платежных обязательств, а в ганзейских городах – рынок рент. На лейпцигских ярмарках котировались "доли" (акции) германских рудников. Для амстердамской же биржи новыми признаками стала большая открытость и свобода сделок с ценными бумагами.

К началу XVIII в. центром торговли становится Лондон (не без поддержки амстердамского капитала). Дело в том, что ещё в 1625 г. драгоценности британской короны были заложены в Амстердаме с целью получения кредита в 3000 тыс. фунтов. С 1695 г. лондонская Королевская биржа начала осуществлять сделки с государственными бумагами и акциями. Биржа стала местом встречи тех, кто, уже имея деньги, желал их иметь ещё больше.

Как амстердамская, так и лондонская биржи создали свой собственный жаргон: "быки" и "медведи" – покупатели и продавцы, спекулирующие на бирже, "верховая езда" – спекуляция билетами государственной лотереи и т.д.

Главная заслуга названных бирж в том, что они обеспечивали быстрый переход от ценных бумаг к деньгам, и наоборот.

История биржи в России насчитывает более двух столетий. Первая биржа в России возникла по инициативе Петра I в начале XVIII в. Она была общей – товарно-сырьевой с элементами торговли фондами. Она была создана по образцу Амстердамской. Видя отставание России в развитии рыночных отношений, Петр I попытался активизировать их политическим путем, внеся в существовавшие купеческие собрания элементы организации и техники западноевропейского биржевого торга: включение в оборот ценных бумаг – векселей, заключение фрахтов и сделок на крупные партии привозимых товаров, а также регулярность этих торгов в специально сооружаемых для этого помещениях. Но, как и многие новшества петровского периода, "биржа оказалась чересчур высоким по своей коммерческой структуре институтом для русской торговли". Практически целое столетие Санкт-Петербургская биржа оставалась единственной во всем государстве. Такое положение объяснялось незначительностью торгового оборота, примитивностью форм организации торговли.

Яркую картину состояния фондовых и товарно-сырьевых бирж, принятых на них норм и обычаев торга оставил профессор А. Невзоров, ознакомившийся с ними в 1896 году. С его точки зрения, отсутствие точно выработанного законодательного определения сущности биржевых сделок и порождаемых ими правоотношений, а также общепринятой техники этих сделок, укоренившиеся в каждом городе собственные привычки и обычаи, равнодушие купечества, как к самодеятельному формулированию норм, так и к организации своего сословия, - это приводило к тому, что даже в столицах на биржах не было условий для выработки устойчивого уклада деловых отношений. Многообразие биржевых сделок тщательно скрывалась. "Торговая деятельность исконной "купчихи" Москвы и в настоящее время резко бросается в глаза… - писал он. – Состав биржевых посетителей чрезвычайно пестрый. Кроме коренных московских купцов, в биржевой публике можно видеть типы представителей всех племен, населяющих Россию, особенно восточную её часть… Это разноплеменное общество явилось сюда для того, чтобы получить разные сведения, важные для торга, повидаться с нужными людьми, условиться о свидании в другом месте и т. п. Сделки же здесь заключаются в относительно редких случаях. Они совершаются в огромном большинстве случаев вне биржи".