Иванов Вячеслав Иванович родился в Москве 28 февраля 1866 года – поэт, мыслитель, филолог, переводчик. Отец его, мелкий чиновник, землемер, умер в 1871. Осиротевшего Иванова воспитала мать. С нею он разделял детскую глубокую живую веру в Бога и укорененность в наивноправославном быте. Но мать привила сыну и сентиментально-романтическое представление о высоком назначении поэзии и поэта в мире, также легшее в основу мирочувствия и миропонимания Иванова. В гимназические годы (1875 – 1884; окончил 1-ю московскую гимназию с золотой медалью) сказываются характерологические черты и умственные склонности Иванова «Из мальчика заносчивого и деспотического я сделался сдержанным и образцовым воспитанником». «Старомодную изысканную вежливость отмечали в облике Иванова все мемуаристы. Иванов усваивает привычку к постоянным и напряженным умственным занятиям, - «во внешней жизни эта эпоха определилась для меня, как начало долгого и сурового трудничества.

В 1884 Иванов поступает на историко-филологический ф-т Московского университета. Определившееся еще на школьной скамье пристрастие к классической древности сочеталось в Иванове с увлечением революционными настроениями. Тогда же кризис детской веры привел Иванова к пессимистическому атеизму (с попыткой самоубийства). В университете способности Иванова обратили на себя внимание профессуры, прежде всего историка П. Г. Виноградова. Однако по окончании 2-го курса (1886) Иванов оставил университет и уехал за границу; много позже он объяснял свое решение новым мировоззренческим кризисом: логика вещей неминуемо влекла его к активной подпольной деятельности, притом, что Иванов потерял всякую убежденность в ее справедливости и необходимости вплоть до 1905 Иванов появляется в России лишь короткими наездами.

В 1886 Иванов женился на Дарье Михайловной Дмитревской (1864 –1933). Они обосновались в Берлине, где продолжил учебу, занимаясь экономико-юридическими аспектами римской истории; становлением Иванова-ученого руководили О. Гиршфельд и Т. Момзен, об ученичестве у последнего Иванов всегда вспоминал с гордостью («О Момзене» - «Весы», 1904, № 11). По окончании курса (1891) Иванов принялся за диссертацию о римских откупах. Он жил в Париже, побывал в Лондоне, позже перебрался в Италию. Странствия по Европе означали для Иванова продолжение и углубление образования, он изучает памятники культуры, прежде всего античности – нарабатывается восхищавшая и часто подавлявшая его современников гуманитарная эрудиция Иванова, прекрасно структурированная классической немецкой школой и философски осмысленная. Круг общения Иванова в это время – молодые русские ученые, работавшие за границей (И. М. Гревс, С. А. Котляревский, М. Н. Сперанский), немецкий филолог Крумбахер. Со многими из них устанавливаются на долгие годы дружеские отношения, особенно близкие – с историком Гревсом. В мире академической интеллигенции Иванов навсегда останется «почти своим».

Еще в школьные годы Иванов испытывает «страсть к Достоевскому». «Как только я очутился за рубежом, - писал позже Иванов, - забродили во мне искания мистические, и пробудилась потребность создать Россию в ее идее. Я принялся изучать Владимира Соловьева и Хомякова». С начала 1890 – х гг. Иванова захватывает изучение Ф. Ницше. Скоро, однако, увлечение немецким философом превратилось в многолетний внутренний с ним спор, в котором ницшеанскому антихристианству, индивидуализму, культу самоутверждающейся силы Иванов, в конце концов, противопоставил христианские ценности самопожертвования во имя спасительного единения человечества. В ницшеанских терминах Иванов сознал самый свой значительный жизненный кризис. В 1893 он встретил А. Д. Зиновьеву, ради которой в 1895 оставил жену и дочь.

Первые упражнения Иванова в стихотворчестве относятся к детской поре, с гимназических лет он писал много и постоянно, но самые ранние его опыты неизвестны (по свидетельству Иванова, в 1-ю его книгу «Кормчие звезды» вошли произведения начиная лишь с конца 80 – х гг.). Живя за границей, Иванов ради заработка некоторое время занимался мелкой журналистской работой, его материалы появлялись в «Московских ведомостях» и «Граждане» (1888). Но поэзия Иванова до 1895 года не выходила из круга семьи и ближайших друзей. Поэтическим дебютом Иванова обязан первой жене. Летом 1895, когда был решен семейный разрыв, она показала В. С. Соловьеву рукопись сборника стихов, и он высоко оценил дарование безвестного стихотворца и предложил свою помощь в издании книги (Иванов Познакомился с Соловьевым лично осенью 1895). Вероятно, сознавал исчерпанность для открывшегося ему творческого пути «доницшеанского» лирического опыта, отложившегося в стихах, включенных в этот сборник, а Д. М. Иванова хотела, чтобы он стал памятником ее жизни и Ивановым и противилась включению «дионицшийских» стихов, продиктованных появлением соперницы. В результате окончательное оформление корпуса ранней лирике совершилось только в «Кормчих звездах».

Иванов получил развод с Д. Ивановой в мае 1896, с воспрещением ему навсегда (по церковному канону, как виновному в прелюбодеянии) возможности нового брака. Бракоразводный процесс Зиновьевой затянулся до 1899. Ее муж К. С. Шварсалон настаивал на передаче ему трех его детей от брака с Зиновьевой (будущих сынков и падчерицы Иванова) Иванов и Зиновьева были вынуждены скрываться от него, вели полулегальную жизнь, кочуя по Европе, к чему принуждало их и обучение детей в различных частных школах. Они живут в Италии, Англии, Франции, Швейцарии. В 1899 Иванов и Зиновьева, нарушая церковные и гражданские законы, венчаются у греческого православного священника в Ливорно.

Диссертация Иванова, законченная в 1895, получила одобрение Гиршфельда и Моммзена, но от докторского диспута Иванов отказался, его самолюбие не желало мириться с малейшей возможностью споткнуться на предварительном экзамене. В дальнейшем к работам в этой области Иванов не возвращался. Иванова всецело захватывает религиозно-историческая проблематика. Он собирает «материалы для исследования… корней римской веры во вселенскую миссию Рима», а позднее погружается в историю древнегреческих дионисийских культов. Здесь, на почве исконно-ницшеанской проблематики – отношение индивидуума и множества (рода, толпы, народа), рождение трагедии из культового действа, очищение в бунте и «правом безумии» и т. д. - Иванов ищет ответы на коренные запросы современности, общественной жизни и искусства. Он работает в Афинах (откуда предпринимает паломничество в Египет и Палестину). В начале века семья Ивановых снимает дом в Женеве, куда приезжают многочисленные русские друзья и знакомые (в частности, в 1904 М. А. Волошин, С. А. Поляков, М. Н. Семенов). Полноправным членом семьи становится М. М. Замятина, подруга Зиновьевой, до самой смерти ведшая дом Ивановых, часто выполнявшая секретарскую работу для Иванова.

Иванов писал, что благодаря встрече с Зиновьевой в нем «впервые раскрылся и осознал себя вольно и уверенно поэт». Поэтическое призвание для Иванова было торжественно пророческому, что делало необходимым общественное служение, обращение к народу. Связи Иванова с русскими литературными кругами были весьма опосредованные, по академическим и дружеским каналам попадают в печать первые его публикации – несколько стихотворений в журнал “Cosmopolis” (1898, № 11), «Вестник Европы» (1898, № 9; 1899, № 6) и перевод оды Пиндара. Формирование 1-й книги шло медленно и с большими колебаниями: поэт некоторое время вынашивал замысел соединения в ней стихотворных и теоретических работ, которые должны были бы дискурсивно уяснить читателю мировоззрение, определившее позицию автора, но впоследствии от этого плана отказался; «Кормчие звезды», печатавшиеся Ивановым за свой счет, вышли в 1903; название книги одобрил Владимир Соловьев.