Станюкович справедливо считается основоположником русской прозы на морскую тему, хотя до него к этой теме обращались и другие писатели. Одним из первых писателей, предпринявших попытку поведать читателям о море и русских моряках был Н.А. Бестужев, который создал цикл коротких очерков, объединенных общей рубрикой “морские сцены”. Но и в творчестве Николая Бестужева, и его брата Александра (Марлинского) “общественная жизнь”, “как во многом, впрочем, и морской быт, будни морской жизни, психология моряка”,[24] остались нераскрытыми. По мнению исследователя, “эти произведения были далеки от подлинно реалистического воплощения”.[25]

Следующей ступенью в развитии морской прозы было творчество В.И. Даля, который правдиво изображал морские нравы и особенно детали быта. Даль вводит в обиход русской маринистики, в авторскую речь и язык персонажей профессиональную терминологию. Но жизнь матросов в произведениях Даля идеализирована, приукрашена; нет упоминания о неизбежных во флоте крепостнической поры телесных наказаниях матросов. Для историка литературы в творчестве Даля важно то, что писатель заговорил об общественной ценности профессии моряка, о государственной значимости морской службы.

Развитию художественной прозы на морскую тему значительно способствовал жанр морских путешествий, который в первой половине XIX века получил в России широкое распространение. Развитие этого жанра связано с привлечением на службу в Морское министерство известных писателей, которые участвуют в морских походах (И.А. Гончаров, Д.В. Григорович). Первым по времени и наиболее значительным произведением в жанре морских путешествий является книга И.А. Гончарова “Фрегат "Паллада"”. Наблюдая за жизнью моряков, Гончаров делает некоторые выводы, которые близки суждениям К.М. Станюковича. Например, оба писателя говорят о скуке в кают‑компании во время длительного морского перехода. “Сорок дней с лишком не видали мы берега. Самые бывалые и терпеливые из нас с гримасой смотрели на море, думая про себя: скоро ли что‑нибудь другое? Друг на друга почти не глядели, перестали заниматься, читать”.[26]

А у Станюковича встречаем следующие строки: “Тридцать дней уже “Коршун” в море, не видавши берегов; тридцать дней ничего, кроме неба да океана, — это начинает надоедать, а до Батавии еще так далеко!

И недовольные, раздраженные офицеры торопливо расходятся после обеда по каютам, стараясь заснуть под скрип переборок.”[27]

И Гончаров, и Станюкович говорят о сложнейшей психологической проблеме общения в замкнутом пространстве.

Отмечая некоторые сходные черты в наблюдениях над жизнью моряков и в высказываниях о флоте, следует подчеркнуть и принципиальные различия Гончарова и Станюковича в раскрытии темы моря.

У автора “Фрегата "Паллады"” почти полностью отсутствуют повседневные картины изображения жестокости к матросам.

Преодоление условности романтического стиля, реалистическое воссоздание морского быта, в котором исключительное сочетается с повседневным; показ моряков как “земных людей”, действующих в особых условиях, которые способствуют раскрытию героических черт национального характера, — таковы основные проблемы, которые необходимо было решать писателям‑реалистам, обратившимся к морской теме.

Важным шагом в развитии морской темы являются очерки Д.В. Григоровича “Корабль "Ретвизан"” (1873). Григорович присматривается к корабельному быту, с интересом наблюдает за работой матросов, маневрами корабля, пытается понять смысл морской службы. Но “несмотря на большее по сравнению со своими предшественниками внимание автора очерков к морскому быту и ряд реалистических зарисовок, они еще не художественное произведение на морскую тему, а путевые заметки писателя‑реалиста, в которых попутно говорится о море и моряках”.[28]

Повесть Станюковича “Вокруг света на "Коршуне"”, опубликованная в 1896 году, по жанру напоминает путевые очерки Гончарова и Григоровича, но существенно отличается от них тем, что эпизоды и картины морской жизни преобладают в ней над описанием сухопутных впечатлений.

На создание повести Станюковича “толкнуло” предложение редактора журнала для детей “Родник” Альмедингена, который предложил Станюковичу систематизировать свои воспоминания о кругосветном плавании, придав им беллетристическую форму. Так родился замысел произведения, которое Станюкович назвал “очерками” или “сценами из морской жизни”.

В процессе работы над повестью “план ее расширился и сама она разрослась до большого (более 20 авторских листов) произведения”.[29]

В повести встречается немало эпизодов, развитых писателем в ряде прежних его морских рассказов и повестей (“Василий Иванович”, “Человек за бортом”, “Беспокойный адмирал” и других). Эти рассказы были хорошо знакомы читателям, которые, однако, восприняли повесть не как повторение ранее сказанного, а как “новое оригинальное произведение, имеющее большую воспитательную и познавательную ценность.”[30]

Ото всех предшественников Станюковича, писавших на морскую тему, его отличают “подлинный профессионализм в морском деле и превосходное знание описываемого материала”.[31]

К разработке морской темы Станюкович обратился, с одной стороны, под влиянием усилившегося в то время внимания к строительству нового флота в России, которое обеспечило интерес к морским рассказам широких кругов читателей и дало возможность писателю расширить сферу критики современного ему общественного устройства. С другой стороны, это связано со стремлением писателей‑реалистов той поры создать “полнокровные художественные образы из народной среды”.[32]

У родоначальника морского романа — Фенимора Купера — на первом месте романтический герой, для которого море — это способ вырваться на свободу. Станюкович же, в отличие от американского писателя, показывает морскую службу как работу и объясняет ее читателям через бытовые ситуации. “И все, с ноковыми впереди, разбежались по реям, держась одною рукою за приподнятые рейки, служащие вроде перил, словно по гладкому полу и, стоя, перегнувшись, на страшной высоте, над бездной моря, стали делать свое обычное матросское трудное дело”. (С.75.)

Станюковича справедливо называли певцом моря и флота. “Он поэтизирует море и морскую службу, ярко раскрывая ее привлекательные стороны”.[33] Станюкович показывает, что это служба трудная, но и чрезвычайно интересная. “Впечатлительного и отзывчивого юношу слишком уже захватили и заманчивая прелесть морской жизни с ее опасностями, закаляющими нервы, с ее борьбой со стихией, облагораживающей человека, и жажда путешествий, расширяющих кругозор и заставляющих чуткий ум задумываться и сравнивать”. (С.127).

Невзирая на суровость морской службы, моряки любят ее и гордятся своей профессией. “Ты полюбишь море и полюбишь морскую службу . Она хорошая, благородная служба .” (С.33).

Станюкович сумел увидеть в морской службе не только отражение “прозы жизни” своей эпохи и успехов цивилизации, но и общественное неравенство, социальные конфликты. Он показывает военную службу в царском флоте как “каторгу” для простого человека.