В языческое время на Руси было лишь одно сословное различие : люди делились на свободных и несвободных , или рабов. Свободные назывались мужами , рабы носили название челядь (в единственном числе холоп или раба). Положение рабов , очень многочисленных , было тяжко : они рассматривались как рабочий скот в хозяйстве своего господина. Они не могли иметь собственного имущества , не могли быть свидетелями в суде , не отвечали за свои преступления. За них ответствовал господин , который имел право жизни и смерти над своим холопом и наказывал его сам , как хотел. Свободные люди находили себе защиту в своих родах и сообществах ; холоп мог найти себе защиту только у господина ; когда же господин отпускал его на волю или прогонял , раб становился изгоем и лишался всякого покровительства и пристанища.

Христианская церковь не могла примириться с такими порядками. Вместе с Христовым учением о любви и милости церковь принесла на Русь византийскую культуру. Уча язычников вере , она стремилась улучшить их житейские порядки. Под влиянием христианства отдельные лица из языческой среды изменяли к лучшему свои взгляды и нравы , шли вслед Христу и являли примеры нравственной христианской жизни и даже подвижничества. О самом князе Владимире предание говорит , что он смягчился под влиянием новой веры , стал милостив и ласков. Среди дружины и земских людей появилось много благочестивых христиан , почитавших церковь , любивших книги и иногда уходивших от мирских соблазнов в монастыри и в пустынное житьё. Через свою иерархию и примеры ревнителей новой веры церковь действовала на нравы и учреждения Руси. Проповедью и церковною практикой она показывала , как надо жить и действовать в делах личных и общественных.

Церковь старалась поднять значение княжеской власти. Князей она учила , как они должны управлять : «воспрещать злым и казнить разбойников». «Ты поставлен от Бога на казнь злым , а добрым на милование» , - говорило духовенство князю Владимиру , указывая ему , что князь не может оставаться безучастным к насилию и злу на своей земле , что он должен блюсти в ней порядок. Такой взгляд духовенство основывало на убеждении , что княжеская власть , как и вся земная власть , учинена от Бога и должна творить Божью волю. Но так как «всяка власть от Бога» и так как князь «есть Божий слуга» , то ему надлежит повиноваться и его надлежит чтить. Церковь требовала от подданных князя , чтобы они «имели приязнь» к князю , не мыслили на него зла и смотрели на него как на избранника Божия. Очень грубо было воззрение языческой Руси на князей , как на дружинных конунгов , которые берут дань за свои военные услуги земле и которых можно прогонять , если они не угодны , и даже убивать (как древляне Игоря). Церковь всячески боролась с таким взглядом и поддерживала авторитет князей , смотря на них , как на прирождённых и богоданных государей. Когда князья сами роняли своё достоинство в грубых ссорах и междоусобиях , духовенство старалось мирить их и учить , чтобы они «чтили старейших» и «не переступали чужого предела». Так духовенство проводило в жизнь идеи правильного государственного порядка , имея перед собою пример Византии , где царская власть стояла очень высоко.

Найдя на Руси ряд союзов , родовых и племенных , дружинных и городских , церковь образовала собою особый союз - церковное общество. В состав его вошло духовенство , затем люди , которых церковь опекала и питала , и , наконец , люди , которые служили церкви и от неё зависели. Церковь опекала и питала тех , кто не мог сам себя кормить : нищих , больных , убогих. Церковь давала приют и покровительство всем изгоям , потерявшим защиту мирских обществ и союзов. Церковь получала в своё владение сёла , населённые рабами. И изгои , и рабы становились под защиту церкви и делались её работниками. Всех своих людей одинаково церковь судила и рядила по своему закону (по Кормчей книге) и по церковным обычаям ; все эти люди выходили из подчинения князю и становились подданными церкви. И как бы ни был слаб или ничтожен церковный человек , церковь смотрела на него по-христиански - как на свободного человека. Для церковного сознания все были братья во Христе , и не было перед Господом ни раба , ни господина. В церкви не существовало рабства : рабы , подаренные церкви , обращались в людей , лично свободных ; они были только прикреплены к церковной земле , жили на ней и работали на пользу церкви. Таким образом , церковь давала светскому обществу пример нового , более совершенного и гуманного устройства , в котором могли найти себе защиту и помощь все немощные и беззащитные.

Церковь затем влияла на улучшение семейных отношений и вообще нравственности в русском обществе. На основании греческого церковного закона , принятого и подтверждённого первыми русскими князьями в их «церковных уставах» , все проступки и преступления против веры и нравственности подлежали суду не княжескому , а церковному. Церковные суды , во-первых , судили за святотатство , еретичество , волшебство , языческие моления. Церковные суды , во-вторых , ведали все семейные дела , возникавшие между мужьями и жёнами , родителями и детьми. Церковь старалась искоренить языческие обычаи и нравы в семейном быту : многожёнство , умыкание и покупку жён , изгнание жены мужем , жестокости над жёнами и детьми и т. п. Применяя в своих судах византийские законы , более развитые , чем грубые юридические обычаи языческого общества , духовенство воспитывало лучшие нравы на Руси , насаждало лучшие порядки.

В особенности восставало духовенство против грубых форм рабства на Руси. В поучениях и проповедях , в беседах и разговорах представители духовенства деятельно учили господ быть милосердными с рабами и помнить , что раб - такой же человек и христианин , как и сам его господин. В поучениях запрещалось не только убивать , но и истязать раба. В некоторых случаях церковь прямо требовала у господ отпуска рабов и рабынь на свободу. Получая рабов в дар , церковь давала им права свободных людей и селила их на своих землях; по примеру церкви иногда то же делали и светские землевладельцы. Хотя такие примеры были редки , хотя увещания благочестивых поучений и не искореняли рабства , однако изменялся и смягчался самый взгляд на раба , и дурное обращение с рабами стало почитаться «грехом». Оно ещё не каралось законом , но уже осуждалось церковью и становилось предосудительным.

Так широко было влияние церкви на гражданский быт языческого общества. Оно охватывало все стороны общественного устройства и подчиняло себе одинаково как политическую деятельность князей , так и частную жизнь всякой семьи. Это влияние было особенно деятельно и сильно благодаря одному обстоятельству. В то время , как княжеская власть на Руси была ещё слаба и киевские князья , когда их становилось много , сами стремились к разделению государства , - церковь была едина и власть митрополита простиралась одинаково на всю Русскую землю. Настоящее единовластие на Руси явилось прежде всего в церкви , и это сообщало церковному влиянию внутреннее единство и силу.